La incidencia del Morbilivirus ha provocado la muerte masiva de poblaciones de todo el mundo
Los delfines nariz de botella han estado muriendo por Morbilivirus a un ritmo alarmante en las últimas décadas. Los animales infectados y enfermos sufren una combinación de síntomas similares a la neumonía, la encefalitis y un debilitado sistema inmunitario.
Tal vez resulte sorprendente que, para los mamíferos que pasan la mayor parte del tiempo bajo el agua, el virus se propague a través de gotitas de agua suspendidas en el aire, que luego son inhaladas por otros individuos, de forma similar a como nosotros compartimos un resfriado común al estornudar y compartir nuestras heces infectadas.
La respiración sincronizada, cuando los delfines rompen la superficie del mar juntos para tomar aire, es un rasgo social que se observa especialmente en delfines jóvenes y, con menor frecuencia, en machos adultos. Probablemente ayude a fortalecer los vínculos, lo que, para los jóvenes, podría ser útil en etapas posteriores de su vida. Esta proximidad de respiración sincronizada aumenta el riesgo de propagación e inhalación de gotitas de agua con el Morbillivirus.
Los investigadores buscaron ver si la respiración sincronizada jugaba un papel en la propagación del virus entre comunidades.
La Dra. Ewa Kryzyszczyk, profesora de zoología de la Universidad de Bangor, contribuye a la investigación con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos y las universidades de Georgetown y Duke (EE. UU.).
"Se sabía poco sobre los factores que causaron la propagación del devastador Morbillivirus. Nuestros hallazgos sugieren que la respiración sincronizada es uno de los factores responsables de la propagación dentro de las poblaciones de delfines nariz de botella. Sus importantes hábitos sociales contribuyen a la propagación de la enfermedad".
"Nuestros hallazgos también podrían ayudarnos a proteger a las poblaciones vulnerables. Por ejemplo, sabemos que los delfines aumentan la respiración sincronizada en presencia de embarcaciones, por lo que podría ser útil reducir este estrés cuando sabemos que la infección está presente", afirma Kryzyszczyk.
Imagen: Resumen de métodos del estudio. Crédito: Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-025-08161-1
Una especie "centinela"
Los delfines nariz de botella son una especie "centinela", es decir, su estado actúa como una señal de la salud de todo el ecosistema. Los delfines se encuentran bajo una creciente presión debido a los cambios introducidos por el ser humano, como el calentamiento de los océanos y la introducción y propagación de nuevas enfermedades transmitidas por plásticos y otros materiales en el océano.
La incidencia del morbilivirus ha provocado la muerte masiva de poblaciones de todo el mundo, incluyendo más de 1.650 delfines encontrados a lo largo de la costa atlántica estadounidense durante un período de dos años. Se estima que las poblaciones han disminuido en más del 40 %.
Modelado del comportamiento basado en observaciones y mezcla social de dos poblaciones de delfines (la región de la bahía Potomac-Chesapeake de EE. UU., donde los delfines son estacionales y migratorios y comparten el área más grande con otros grupos de delfines, y Shark Bay, Australia, donde los delfines son residentes y no migran). Los resultados, corroborados por las tasas de delfines varados, mostraron que los que corrían mayor riesgo eran los machos jóvenes y adultos de ambas comunidades.
Las investigaciones también sugirieron que la tasa de infección era mayor si un joven introducía la infección en el grupo. Esto probablemente se deba a que los jóvenes sincronizan su respiración con mayor frecuencia (más con su propio grupo de edad) para crear esos vínculos útiles en etapas posteriores de la vida. La propagación de la infección dentro del grupo es ligeramente menor cuando la introducen los adultos. Las hembras adultas y sus crías tenían menor riesgo de transmisión.
Esta investigación tiene importantes implicaciones para predecir qué individuos de un grupo corren mayor riesgo durante brotes epidémicos, y es especialmente útil en especies vulnerables como los delfines de Guayana, que también están amenazados por el Morbillivirus.
El artículo, "Breathing synchrony shapes respiratory disease risk in bottlenose dolphins", se publica en la revista Communications Biology.
