La posible causante es una bacteria con forma de sacacorchos, la leptospirosis
En una lengua de arena a 19 kilómetros al norte de Santa Cruz, un pequeño y demacrado león marino yacía de lado. La única señal de vida era la profunda presión de sus aletas contra su vientre, relajándose unos segundos y luego volviendo a apretar.
"Es una señal clásica de leptospirosis", dijo Giancarlo Rulli, voluntario y portavoz del Centro de Mamíferos Marinos, señalando el desdichado auto abrazo del joven animal. La bacteria con forma de sacacorchos, la leptospirosis, causa intenso dolor abdominal en los leones marinos al dañar sus riñones e inflamar su tracto gastrointestinal. "Mantienen el estómago así. Como un niño enfermo con dolor de estómago", dijo.
Desde finales de junio, las autoridades afirman que se ha reportado que casi 400 animales han varado o enfermado en las playas de la Costa Central. Más de dos tercios de ellos han muerto, afirmó Rulli. Cientos más probablemente fueron arrastrados por las aguas antes de que alguien los avistara, o murieron en el mar.
Este brote bacteriano, históricamente grande y prolongado, se suma a un ya devastador número de muertes de focas, leones marinos, delfines, nutrias y ballenas que viven y migran a través de las aguas costeras del estado.
Se observan floraciones de algas venenosas en las costas central y meridional. Se están produciendo drásticos cambios en la disponibilidad y distribución de alimentos en el Pacífico. Además, aumentan las víctimas por colisiones con barcos, se alcanzan cifras récord de enredos en cuerdas y sedales, y se está formando una nueva mancha de calor (blob) en el Pacífico oriental.
Imagen: Miembros del Centro de Mamíferos Marinos sostienen a un león marino herido en Davenport. (Nic Coury / Para The Times)
Este año podría ser recordado como uno de los más graves para los mamíferos marinos registrados. O, lo que es más preocupante, una señal de que nuestro entorno oceánico está cambiando tan drásticamente que, en algunos lugares y estaciones, se está volviendo inhabitable para la vida que alberga.
La red de voluntarios que atiende a la fauna marina varada está al límite, dijo Rulli, quien responde a docenas de llamadas de rescate al día. "Ha sido un año brutal... Ha sido duro para los animales. Ha sido traumático para los voluntarios. Es muy duro".
Los científicos no saben si todas estas presiones y cambios están relacionados o son fenómenos completamente separados que ocurren al mismo tiempo y en el mismo lugar.
"Estamos intentando comprender mejor cómo se relacionan las condiciones del océano con la aparición de enfermedades. Pero es un trabajo en progreso. Y el mundo está cambiando rápidamente bajo nuestros pies", afirmó Jamie Lloyd-Smith, ecólogo y biólogo evolutivo de la UCLA.
El primer brote de leptospirosis en leones marinos se reportó en la Costa Oeste en 1970, según Katie Prager, ecóloga de enfermedades de la UCLA. Para la década de 1980, el Centro de Mamíferos Marinos y otras entidades llevaban registros exhaustivos. Descubrieron que la bacteria tendía a causar pequeños brotes anuales que comenzaban a finales del verano y duraban solo uno o dos meses.
Imagen: La Dra. Alissa Deming (izquierda) y la asistente veterinaria Malena Berndt administran medicamentos anticonvulsivos a Patsy, una leona marina de California, en una sala de recuperación del Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico en Laguna Beach, tras sufrir convulsiones por la proliferación de algas tóxicas en junio de 2023. (Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Sin embargo, cada tres a cinco años se producía un gran brote en el que decenas de animales enfermaban. En 2011 y 2018, durante los dos últimos grandes brotes, se rescataron aproximadamente 300 animales, dijo Rulli.
Lloyd-Smith y otros dicen que estos brotes de leptospira probablemente son impulsados por dinámicas poblacionales típicas, como cuando una cohorte suficientemente grande de animales jóvenes nunca expuestos contraen la enfermedad y la transmiten en playas donde se congregan los animales altamente sociales.
Pero este año, el brote comenzó más de un mes antes de lo habitual y el número de animales enfermos ha superado cualquier brote registrado anteriormente.
Este año también parece más mortal, dijo Rulli. La leptospirosis suele matar a aproximadamente dos tercios de los animales que enferma. Es solo una impresión por ahora, pero este año le parece aún más grave.
Al mirar al cachorro enfermo en la playa de Davenport, Rulli sacudió la cabeza y dijo que el animal estaba más enfermo que nunca.
El pequeño león marino fue sacrificado humanitariamente poco después de ser llevado a la clínica de Castroville del Centro de Mamíferos Marinos, y en una pizarra blanca se le asignó únicamente el nombre de "Cadáver sin nombre".
No está claro por qué el brote de este año ha sido tan devastador.
Lloyd-Smith y Prager afirmaron que la especie de leptospira que afecta a los leones marinos también se encuentra en algunos mamíferos terrestres, como mapaches, zorrillos y coyotes. Se desconoce si estos carroñeros están introduciendo nuevas cepas de la bacteria en los leones marinos de las playas, o viceversa. Tampoco se conoce el reservorio natural de la bacteria, un área de investigación que Lloyd-Smith está investigando activamente.
Imagen derecha: Jeremy Alcantara, del Centro de Mamíferos Marinos, atrapa con una red a un león marino herido en un muelle de Capitola. (Nic Coury / Para The Times)
En un muelle flotante bajo el muelle de Capitola, dos grupos de leones marinos yacían en el aire inusualmente pegajoso y húmedo de una tarde reciente de finales de septiembre. Siete de ellos se acurrucaban en dos pequeños grupos: con las aletas extendidas sobre el cuerpo del otro y la cabeza apoyada en el estómago o el lomo del otro.
Uno descansaba a cierta distancia de los demás. Era aquel por el que alguien había avisado.
Para el equipo de rescate, era la tercera parada del día, y sería otra difícil. Un rápido vistazo a los ocho leones marinos reveló que otro también parecía estar mal; los huesos de la cadera y las vértebras sobresalían de forma discordante bajo su piel sin grasa.
Los rescatistas intentaron atrapar a la solitaria leona marina con una gran red de pesca, pero logró escapar. Los veteranos rescatistas Jeremy Alcantara y Patrick McDonald se reagruparon con los demás en el muelle. Decidieron intentar atrapar a la leona marina huesuda que tomaba el sol con sus amigos.
Desde abril, la red estatal de equipos de rescate voluntarios para varamientos ha respondido diariamente a llamadas sobre leones marinos, delfines, ballenas, tortugas marinas y aves enfermas.
Imagen: Miembros del Centro de Mamíferos Marinos cargan a un león marino herido en el muelle de Capitola. (Nic Coury / Para The Times)
En la costa sur de California, se produjo un brote histórico de ácido domoico que enfermó a más de 2.100 animales.
En el área de la Bahía de San Francisco, se registró una cifra récord de ballenas grises muertas.
Y desde San Diego hasta Crescent City, se observó una cantidad descomunal de ballenas enredadas: ballenas jorobadas y grises atrapadas en las cuerdas y sedales de las pesquerías comerciales de la región.
Ahora existe la preocupación de que una creciente ola de calor marino en el Pacífico podría empeorar las cosas aún más, justo cuando la administración Trump ha amenazado con retirar la financiación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que proporciona ayuda financiera, investigación y datos oceánicos para las asediadas tripulaciones de los animales.
"Afortunadamente, estos voluntarios no se dan por vencidos", dijo Rulli. "Están completamente dedicados".
Alcántara y McDonald bajaron las escaleras del muelle al muelle flotante, y tardaron unos 10 minutos en acercarse sigilosamente a los leones marinos que tomaban el sol. El delgado que buscaban tenía las aletas pegadas al vientre.
Una gaviota curiosa observaba desde el agua. Turistas y lugareños la observaban boquiabiertos desde arriba.
Con un simple movimiento de la red, la atraparon, la subieron por la rampa hasta el muelle, la metieron rápidamente en una caja y luego en la parte trasera de una camioneta con aire acondicionado que la llevó a Castroville, donde le administraron antibióticos y líquidos.
Ahora se encuentra en el hospital central del centro en Sausalito, dijo Rulli. Sin embargo, "no ha sido receptiva a las ofertas de arenque de tierra sostenible".
Woodrow, como la han llamado, se encuentra estable y el personal veterinario del centro la evaluará nuevamente en los próximos días.
