Muchas crías también murieron en la playa tras ser abandonadas por sus madres infectadas
La especie de foca más grande del mundo ha sido devastada por la gripe aviar, que ha acabado con la mitad de todas las hembras reproductoras en un santuario de vida silvestre clave cerca de la Antártida, advirtieron los científicos el jueves.
La remota isla de Georgia del Sur alberga a la mayoría de los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina). Los machos de estos gigantes rechonchos pueden alcanzar los dos metros de longitud, pesar casi cuatro toneladas y poseen en la cara una distintiva probóscide en forma de trompa de elefante, que les ha dado su nombre.
La gripe aviar llegó a Georgia del Sur en 2023 durante un brote que ha visto cómo el virus se propagaba por todo el mundo como nunca antes, matando a millones de aves e infectando a muchos mamíferos, incluidos varios humanos.
A principios de este año, los científicos advirtieron que la gripe aviar había provocado la peor mortandad registrada de elefantes marinos del sur cuando se propagó entre una población en la costa argentina en 2023.
En un estudio publicado hoy jueves un equipo de investigadores del Reino Unido ofreció la primera estimación del impacto que han sufrido las focas de Georgia del Sur.
Imagen derecha: Científicos del British Antarctic Survey (BAS) han documentado el grave impacto de la influenza aviar altamente patógena (IAAP) en los elefantes marinos del sur en Georgia del Sur. Connor Bamford, BAS
"El panorama es bastante desolador y estremecedor", declaró Connor Bamford, ecólogo marino del British Antarctic Survey y autor principal del estudio.
Según el último censo de 1995, Georgia del Sur alberga al 54 % de todos los elefantes marinos del sur.
En la misma fecha de los años 2022 y 2024, los científicos utilizaron drones lanzados a mano para obtener imágenes de las tres playas de cría más importantes de la isla.
Tras la llegada de la gripe aviar, el número de hembras reproductoras se desplomó un 47%, lo que supone una pérdida de aproximadamente 53.000 focas, según el estudio.
Madres enfermas abandonan a sus crías
Muchas crías también murieron en la playa tras ser abandonadas por sus madres infectadas con gripe aviar.
Los científicos que trabajan en la zona de cría de la península Valdés, en la costa argentina, han determinado que el 97% de las crías de elefante marino murieron en 2023, ya sea por abandono o por contraer gripe aviar.
En la península, se estima que una tasa aún mayor de hembras reproductoras —67%— fueron exterminadas.
Imagen: Elefantes marinos del sur, macho (izquierda) y hembra (derecha), en Rothera Point, Antártida. Crédito: Constantino Listowski, BAS
"Si la población de elefantes marinos de Georgia del Sur responde de forma similar a la proyección para la península Valdés, el futuro es desalentador", afirmaron los autores del nuevo estudio.
Sin embargo, Bamford no creía que los elefantes marinos estuvieran "al borde de la extinción".
La población del sur de Georgia es mucho mayor —se cuenta por cientos de miles—, por lo que probablemente sea más resiliente, afirmó.
"Dicho esto, las repercusiones en esta población se sentirán durante muchos años", añadió.
En el caso de las focas de Valdés, los científicos estiman que las consecuencias de este brote de gripe aviar probablemente se sentirán hasta finales de siglo.
Los investigadores creen que las focas se transmiten el virus entre sí a través de gotitas de agua, explicó Bamford.
Aunque los elefantes pasan la mayor parte del tiempo en el agua, se reproducen en colonias densamente agrupadas en amplias playas de arena.
"Hay miles juntas, todas tosiendo y salpicando", dijo Bamford, añadiendo que las focas también son particularmente "mocosas".
El científico pidió "revisiones periódicas" de las focas elefante de Georgia del Sur.
El estudio se ha publicado en la revista Communications Biology: Highly Pathogenic Avian Influenza Viruses (HPAIV) Associated with Major Southern Elephant Seal Decline at South Georgia
