¿Puede sobrevivir un náufrago en alta mar únicamente con lo que le proporciona la naturaleza?
En el otoño de 1952, una pequeña lancha neumática negra zarpó de las Canarias hacia la inmensidad del océano Atlántico. Su único ocupante era un médico, Alain Bombard, un joven biólogo francés decidido a responder a una pregunta crucial.
Cada año, miles de marineros perecían tras naufragios, a menudo con una posible salvación a la vista. ¿Era inevitable? ¿O podría un ser humano, debidamente instruido y equipado únicamente con el mar a su alrededor, sobrevivir durante semanas?
Bombard pretendía demostrar esto último, y estaba dispuesto a arriesgar su vida para lograrlo. Su embarcación, una lancha neumática de 4,5 metros bautizada como L’Hérétique, estaba equipada con lo mínimo indispensable: un sextante, algunas herramientas de emergencia y libros.
Lo más impactante fue lo que se negó a llevar: sin comida, sin agua fresca, sin velas ni motor para facilitar el viaje. El objetivo no era simplemente cruzar el Atlántico. El objetivo era simular un naufragio, vivir exactamente como un náufrago y ver si la naturaleza podía proporcionarle lo que necesitaba.
Orígenes de una idea radical
El experimento de Bombard no surgió de la mera curiosidad. En 1951, mientras trabajaba como médico residente en el hospital de Boulogne, un pesquero se hundió frente al puerto debido al mal tiempo, y 43 cuerpos fueron trasladados al hospital. "A pesar de todos nuestros esfuerzos, no logramos reanimar ni uno solo", escribió. "En ese momento, comprendí plenamente la tragedia que evocaba la palabra 'naufragio'".
Bombard se trasladó al Instituto Oceanográfico de Mónaco para investigar las propiedades nutricionales de las criaturas marinas. Bombard creía que el cuerpo humano era mucho más resistente de lo que se creía. Lo que condenaba a los náufragos, argumentaba, era la ignorancia sobre cómo utilizar los recursos del océano.
Su controvertida teoría sostenía que un náufrago debería poder sobrevivir indefinidamente sin provisiones bebiendo agua de mar, consumiendo pescado crudo como alimento y líquido, y recolectando plancton para obtener vitaminas. La única manera de demostrarlo, decidió, era afrontar él mismo la prueba.
Imagen: La ruta del viaje oceánico de Alain Bombard. Crédito: Alain Bombard
El viaje de L’Hérétique
Bombard comenzó con una serie de pruebas costeras en 1952, lanzándose deliberadamente a la deriva en el Mediterráneo. Satisfecho con los resultados, zarpó de Tenerife el 19 de octubre. Durante los siguientes 65 días, Bombard vivió a merced de las olas.
No se permitía almacenar agua dulce ni comida, y bebía del mar: alrededor de medio litro (unos 700 ml) de agua de mar cada día, complementada con agua extraída de los peces capturados y agua de lluvia ocasional. Para evitar el escorbuto, Bombard remolcó una red de seda muy fina con la que logró capturar una buena cantidad de plancton, además de peces. Una o dos cucharaditas diarias de este diminuto organismo le proporcionaban las vitaminas necesarias. La escasa dieta lo mantuvo con vida, aunque a un precio: perdió más de 25 kilos, sufrió hambre constante y padeció dolorosas llagas.
Casi al comienzo de su viaje, una tormenta casi naufragó su pequeña embarcación. La vela se rompió y la rueda de repuesto se arrancó, por lo que tuvo que reparar la original con aguja e hilo. Una vez, cuando su cojín inflable cayó de a bordo, Bombard se zambulló en las aguas para recuperarlo y se horrorizó al descubrir que su ancla marina, un dispositivo de lona tipo paracaídas utilizado para reducir la velocidad del barco, había enredado las cuerdas y el bote comenzó a alejarse. Sólo su entrenamiento como nadador experimentado (Bombard había cruzado a nado el Canal de la Mancha en 1951, durante 21 horas) le permitió regresar sano y salvo al bote.
Aunque Bombard era un gran nadador, no era un gran marinero. Llevaba un sextante, pero carecía de las habilidades de un navegante. En su 53º día en el mar, se topó con un transatlántico británico, el Arakaka, cuya tripulación le informó que aún le faltaban más de 1.000 kilómetros (620 millas) para alcanzar su objetivo. Pensó en rendirse e incluso aceptó una comida de la tripulación. Bombard escribió más tarde: "El huevo frito, un trocito de hígado, una cucharada de repollo y algo de fruta... me causaron el peor malestar estomacal de todo el viaje". Sin embargo, la comida le reanimó y decidió continuar su viaje.
Finalmente, el 23 de diciembre de 1952, L’Hérétique y su demacrado capitán llegaron a Barbados. Bombard había cruzado más de 4.300 kilómetros de océano en solitario, vivo y triunfante.
El experimento de Bombard fue examinado críticamente por las armadas francesa y taiwanesa, que coincidieron con sus hallazgos. Sus ideas también atrajeron la atención del médico alemán Hannes Lindemann, quien emprendió dos cortas travesías del Atlántico para probar los métodos de supervivencia de Bombard, especialmente el uso de agua de mar. Sus pies y piernas se hincharon peligrosamente. En su libro de 1958, Solo en el mar, no solo cuestionó la idea de que el agua de mar pudiera sustentar a un náufrago, sino que fue más allá, acusando a Bombard de llevar provisiones extra en secreto.
Bombard, por su parte, nunca había afirmado que la supervivencia dependiera únicamente de beber agua de mar. Argumentaba constantemente que solo se podían tolerar cantidades pequeñas y cuidadosamente limitadas, y solo cuando se combinaban, sobre todo en ausencia de agua de lluvia, con los líquidos obtenidos del pescado crudo.
Bombard argumentó que muchos náufragos, una vez a la deriva y sin agua dulce, recurren al agua de mar (o incluso a la orina) solo en un estado de extrema desesperación. Para entonces, gravemente deshidratados, los riñones no pueden soportar la repentina acumulación de sales y pronto se produce una muerte agonizante, lo que respalda la creencia popular de que beber agua de mar era fatal. Según Bombard, la clave era beber pronto, pero poco.
Si no hay nada para beber, el contenido de agua del cuerpo disminuirá de manera constante hasta que se produzca la muerte por deshidratación aproximadamente al décimo día.
"Cualquier suministro de agua o líquido fresco que esté disponible en una etapa tardía de este proceso debe superar el requerimiento básico del día para restaurar el cuerpo a una condición normal. El superviviente debe recuperar el agua de su cuerpo, y no solo satisfacer sus necesidades diarias. Por lo tanto, lo esencial es mantener el nivel adecuado de agua corporal durante los primeros días antes de poder pescar. La única solución es beber agua de mar".
En 1958, mientras continuaba sus investigaciones sobre técnicas de supervivencia, Bombard y seis compañeros estaban probando un bote neumático en un mar agitado frente a la costa de Étel, en Bretaña, cuando una poderosa ola volcó la embarcación. Un equipo de rescate intentó llegar hasta ellos, pero el bote salvavidas volcó debido a otra ola gigantesca, arrojando al agua a nueve de los catorce rescatistas. Al final, solo Bombard y otros cuatro sobrevivieron a la tragedia.
Hacia finales de la década, Bombard estableció un laboratorio marino flotante llamado Coryphène, pero la empresa pronto enfrentó serias dificultades financieras. Finalmente fue rescatado, no por mar esta vez, sino por Paul Ricard, el magnate del pastis, quien le ofreció apoyo y posteriormente lo nombró director de su nuevo Instituto Oceanográfico en 1966.
En 1974, Bombard se afilió al Partido Socialista y participó en un grupo de defensa del medio ambiente creado por el explorador polar Paul-Émile Victor. Entre sus miembros se encontraban sus amigos cercanos Jacques-Yves Cousteau y el vulcanólogo Haroun Tazieff. Posteriormente, Bombard ingresó en la política local y, en mayo de 1981, fue nombrado Ministro de Medio Ambiente. Su mandato duró apenas un mes, interrumpido cuando sus inflexibles opiniones sobre la caza provocaron oposición en círculos influyentes.
Ese mismo año, sin embargo, fue elegido miembro del Parlamento Europeo. De 1981 a 1994, demostró ser un activista enérgico y persistente en cuestiones medioambientales, denunciando todo tipo de temas, desde la energía nuclear hasta el sacrificio de crías de foca. Su firme oposición a la alimentación forzada de gansos para la elaboración de paté de foie gras incluso le valió amenazas de muerte a él y a su familia.
Alain Bombard falleció en 2005.
Referencias:
"Alain Bombard, 80, Dies; Sailed the Atlantic Alone", The New York Times
"Alain Bombard", Times Online
"The incredible story of the man who crossed the Atlantic in an inflatable boat without water", Vela
Alain Bombard, "The Bombard Story"
