La abundancia actual de D. africanum en las Islas Canarias está en su mínimo histórico
Los erizos de mar son ingenieros de ecosistemas, el equivalente marino de los megaherbívoros terrestres. Al pastar y desmenuzar algas y pastos marinos, controlan el crecimiento de algas y promueven la supervivencia de organismos de crecimiento lento como los corales y algunas algas calcificantes. Asimismo, son presa de una gran cantidad de mamíferos marinos, peces, crustáceos y estrellas de mar.
Sin embargo, cuando se vuelven sobreabundantes, por ejemplo cuando estos depredadores son objeto de caza o pesca excesiva, los erizos de mar también pueden causar daños sustanciales a los hábitats marinos y formar los llamados "desiertos de erizos".
Ahora un estudio ha revelado que, durante los últimos cuatro años, una pandemia no reconocida que ha estado exterminando erizos de mar en todo el mundo ha afectado a las Islas Canarias. Las consecuencias para los ecosistemas marinos aún no se conocen por completo, pero probablemente sean profundas.
"Aquí mostramos la propagación y los impactos de un 'evento de mortalidad masiva' que afectó severamente a las poblaciones del erizo de mar Diadema africanum en las Islas Canarias y Madeira durante 2022 y 2023", dijo Iván Cano, estudiante de doctorado de la Universidad de La Laguna en Tenerife en las Islas Canarias, España.
"Aproximadamente al mismo tiempo, se ha observado que otras especies de Diadema están muriendo en el Caribe, el Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar de Omán y el Océano Índico occidental".
El género Diadema comprende ocho especies que habitan aguas subtropicales y tropicales de todo el mundo. Entre ellas se encuentra D. africanum, que solía prosperar en arrecifes rocosos frente a África occidental y las Azores, a profundidades de entre cinco y veinte metros.
En las Islas Canarias, su población ha ido en aumento desde mediados de la década de 1960, probablemente debido a la sobrepesca de depredadores y al calentamiento global. En algunos lugares del archipiélago, su aumento incluso provocó la formación de "desiertos de erizos" en el pasado, lo que provocó intentos infructuosos de control biológico entre 2005 y 2019.
Imagen derecha: Imágenes de D. africanum moribundos frente a la isla de Tenerife durante el evento de mortalidad masiva de septiembre de 2022.
Cambio radical
En febrero de 2022, Cano y sus colegas observaron que D. africanum había comenzado a morir masivamente frente a las islas de La Palma y la Gomera, en las Islas Canarias occidentales. La enfermedad, que se extendió hacia el este a lo largo de ese año, provocó que los erizos de mar se movieran menos y de forma anormal, se volvieran insensibles a los estímulos y perdieran su carne y sus espinas antes de morir.
Los científicos reconocieron estos síntomas, ya que no era el primer brote de mortalidad masiva en las islas. A principios de 2008, y de nuevo a principios de 2018, una enfermedad mató a aproximadamente el 93 % de los individuos de D. africanum en las costas de Tenerife y La Palma, y al 90 % en las islas del vecino archipiélago de Madeira.
Pero el brote de 2022 fue diferente: si bien muchas poblaciones afectadas se habían recuperado, a veces sorprendentemente rápido, después del evento de 2008, esto no pareció suceder en 2022. Más bien, una segunda ola de mortalidad masiva golpeó las Islas Canarias en el transcurso de 2023.
Para evaluar el impacto de la mortandad, Cano et al. estudiaron las poblaciones de D. africanum en 76 sitios en las siete islas principales del archipiélago entre el verano de 2022 y el verano de 2025, comparándolas con datos históricos. Los autores también invitaron a buzos profesionales a brindar información sobre su abundancia relativa en sus sitios de buceo habituales en 2023 y entre 2018 y 2021.
Posteriormente, utilizaron trampas para recolectar larvas dispersantes en cuatro puntos de la costa este de Tenerife en septiembre de 2023, el pico anual de la temporada de desove. Finalmente, cuantificaron el número de juveniles recién asentados en los mismos puntos en enero de 2024.
"Nuestros análisis mostraron que la abundancia actual de D. africanum en las Islas Canarias está en su mínimo histórico, con varias poblaciones cerca de la extinción local", afirmó Cano.
"Además, la mortalidad masiva de 2022-2023 afectó a toda la población de la especie en todo el archipiélago. Por ejemplo, desde 2021 se ha registrado una disminución del 74 % en La Palma y del 99,7 % en Tenerife".
Imagen derecha: Mapa de (a) la propagación mundial de las mortalidades masivas de diadematidas desde 2022. En azul, la ubicación de las mortalidades en el archipiélago canario, en rojo, los eventos de mortalidad masiva notificados anteriormente, (b) las Islas Canarias que muestran las ubicaciones donde se realizaron los censos visuales y (c) la isla de Tenerife que muestra las ubicaciones y las fechas donde se realizaron los censos de asentamiento y reclutamiento.
Espinoso problema
Los autores también concluyeron que, desde el evento de 2022-2023, la reproducción efectiva de D. africanum prácticamente ha cesado en la costa oriental de Tenerife: solo se capturó un número insignificante de larvas en las trampas y no se observaron juveniles tempranos en ninguno de los hábitats rocosos poco profundos estudiados.
"Informes de otros lugares sugieren que la mortandad de 2022-2023 en las Islas Canarias fue un paso más en una pandemia marina más amplia, con graves consecuencias para estos herbívoros clave en los arrecifes", concluyó Cano.
"Aún no sabemos con certeza qué patógeno está causando estas muertes masivas. Los eventos de mortalidad masiva de Diadema en otras partes del mundo se han relacionado con ciliados escuticociliados del género Philaster, un tipo de organismo parásito unicelular", dijo Cano.
"Las mortandades anteriores en las Islas Canarias estuvieron asociadas a amebas como Neoparamoeba branchiphila y siguieron a episodios de fuertes oleajes del sur y una actividad de oleaje inusual, similar a lo que volvimos a ver en 2022. Sin una identificación confirmada, no podemos decir si el agente llegó del Caribe por las corrientes o por barco, o si el cambio climático es el culpable".
"Aún no estamos seguros de cómo evolucionará esta pandemia. Hasta ahora, parece que no ha afectado a otras poblaciones de Diadema en el Sudeste Asiático y Australia, lo cual es una buena noticia; sin embargo, no podemos descartar la posibilidad de que la enfermedad reaparezca y se propague aún más".
El estudio se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Insights on the last sea urchin Diadema africanum mass mortality suggest a worldwide Diadematid pandemic in 2022-2023
