Cientos de millones de aves han sido sacrificadas para contener la propagación
Hay una regla no escrita en el mundo editorial, o eso dicen: no escribir sobre la COVID. Nuestra capacidad de atención colectiva se ha visto saturada por esos interminables meses encerrados en áticos y estrechos rincones de apartamentos, contemplando un mundo en el que ya no podíamos participar.
Cuando pasó lo peor, sentimos la urgencia de cerrar ese capítulo, de encerrarlo tras un pesado pestillo.
Pero al hacerlo, también olvidamos las lecciones duramente aprendidas de esa época: cuán rápido se desmoronan los sistemas, cómo se acumularon dos décadas de advertencias sobre el coronavirus sin una preparación adecuada y cómo los mismos mecanismos en los que confiamos para nuestra seguridad pueden convertirse en el andamiaje de un próximo desastre.
Esto es importante ahora que está tomando forma otra amenaza: la influenza aviar altamente patógena, conocida como gripe aviar.
La gripe aviar aún representa una amenaza de transmisión humana sostenida con baja probabilidad. Pero eso no significa que el virus sea inofensivo.
Los virus H5 son brutalmente letales para las aves: 9 millones han muerto en el acto y cientos de millones han sido sacrificadas para contener la propagación. Resulta alarmante la creciente propagación del virus a los mamíferos. Hasta la fecha, al menos 74 especies de mamíferos, desde elefantes marinos hasta osos polares, han sufrido mortandades.
Los casos individuales se enmarcan en un cambio más amplio. Las granjas avícolas densamente pobladas crean oportunidades para que el virus salte de una especie a otra. Más de mil hatos lecheros estadounidenses han dado positivo en los últimos dos años, e incluso se han detectado fragmentos virales en la leche, una preocupante vía de propagación. Cada salto es una prueba para encontrar nuevos puntos de apoyo.
Europa también está experimentando un aumento. Desde principios de septiembre hasta mediados de noviembre de 2025, se detectaron 1.444 aves silvestres infectadas en 26 países, lo que supone el cuádruple de la cifra del año anterior.
Imagen: La gripe aviar mató bandadas enteras de grullas migratorias en toda Alemania en octubre y noviembre. La enfermedad se ha propagado a granjas de todo el país, obligando al sacrificio de más de un millón de aves domésticas.
Los casos humanos siguen siendo poco frecuentes: solo se han confirmado 992 infecciones por H5N1 en todo el mundo desde 2003, aunque con una tasa de mortalidad cercana al 50 %. Sin embargo, las cifras están aumentando.
En el continente americano se han registrado 75 casos desde 2022 y, en noviembre, Estados Unidos registró su primera muerte por H5N5 en un paciente con problemas de salud preexistentes.
Y aunque no se han reportado casos humanos en Europa, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades advierte que la circulación generalizada de animales aumenta el riesgo de contagio.
"Mi investigación se centra en cómo las advertencias se desmoronan antes de una catástrofe, desde shocks geopolíticos hasta fallos de inteligencia y accidentes industriales. El patrón suele ser el mismo. Los observadores de primera línea detectan algo pronto, pero la señal se desvanece a medida que avanza, diluida por la burocracia, las interpretaciones contrapuestas o el olvido institucional", dice Nikki Ikani, profesora adjunta de Inteligencia y Seguridad, Universidad de Leiden y el King's College de Londres.
El reciente incendio de Hong Kong es otro trágico ejemplo: los residentes de Wang Fuk Court habían dado múltiples alarmas sobre los paneles de poliestireno que se incendiaron con un encendedor, la red no certificada y el patrón de avisos de seguridad ignorados mucho antes del incendio, pero esas preocupaciones nunca cobraron fuerza.
Los fracasos que estudio comparten puntos ciegos recurrentes: señales débiles ahogadas por el ruido, hábitos burocráticos que ralentizan o suavizan los mensajes incómodos y el instinto político de restar importancia a los problemas que amenazan las narrativas establecidas.
Cuando se ve la advertencia como una cadena que va desde la detección hasta la decisión, el colapso suele ser parcial. Algunos eslabones se mantienen. Otros se atascan justo cuando más se necesitan.
La gripe aviar se encuentra ahora dentro de ese tipo de cadena. Existe la capacidad técnica para detectar cambios: veterinarios, virólogos y sistemas de vigilancia están captando señales, secuenciando virus y registrando brotes.
Pero se está deteriorando la infraestructura diseñada para detectar el virus en sus primeras etapas. Las agencias que una vez mapearon el terreno de las amenazas pandémicas emergentes se han visto vaciadas: se recortaron presupuestos y el personal se evaporó.
Imagen: La vigilancia de enfermedades se está debilitando. ZUMA Press, Inc.
La vigilancia falla
Un estudio de 31 países europeos advirtió que la COVID-19 expuso una "brecha crítica en la preparación" e instó a utilizar indicadores estandarizados y datos abiertos como base para cualquier respuesta futura. El plan prepandemia recién lanzado por la UE es un buen paso, pero no puede ocultar las deficiencias en el seguimiento y la respuesta diarios que aún dejan a los países expuestos.
Al otro lado del Atlántico, los recortes han dejado en apuros a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Científicos estadounidenses advierten que se ha ralentizado la información federal: el Departamento de Agricultura de Estados Unidos compartió muy pocos datos genéticos sobre el brote en el ganado y otros animales afectados, los publicó tarde y en formatos que los investigadores no pudieron utilizar. Esto impidió que los científicos rastrearan cómo el virus evolucionaba o se propagaba entre los rebaños.
En el Reino Unido, la capacidad de vigilancia interna también se ha visto sometida a tensión, con un acceso reducido a la información sobre enfermedades europeas y una escasez crónica de veterinarios que debilita la detección temprana.
Una vez que la señal se debilita dentro de las instituciones, también se debilita para el público. Y una advertencia débil rara vez llega lejos.
Una encuesta reciente lo demuestra claramente: la mayoría de los estadounidenses ni siquiera consideran la gripe aviar como una amenaza creíble. Lo que no ayuda es que los síntomas en humanos pueden ser tan leves que pasan desapercibidos. Un caso de un trabajador de una lechería a principios de este año parecía simplemente una conjuntivitis.
Nada de esto significa que una nueva pandemia sea inminente. Las autoridades sanitarias siguen afirmando que la probabilidad de un brote eficaz de persona a persona es baja. Estos virus rara vez dan ese salto. Y no estamos indefensos. Estamos mejor preparados que antes de la COVID: contamos con vacunas candidatas, protocolos más claros y agencias que aprendieron dolorosas lecciones.
Pero bajo no es nulo. Y si ocurriera, las consecuencias podrían ser catastróficas. La mayoría de las personas tienen cierta inmunidad a las cepas de gripe estacional. Probablemente no tengamos ninguna al H5.
Y la gripe no se limita a las personas frágiles como solía ocurrir con la COVID-19; epidemias de gripe anteriores causaron la muerte de un gran número de adultos sanos. Para agravar la preocupación, la propia experiencia sanitaria ha sido objeto de ataques, lo que debilita la autoridad que debería convertir las señales en acción.
Si desviamos la atención de la amenaza de la gripe aviar porque nuestros sistemas se han vuelto desatentos, con financiación insuficiente y sin preparación, corremos el riesgo de repetir el mismo patrón. Y la próxima alarma llegará demasiado tarde para que alguien pueda alegar que no la vio venir.
Este artículo de Nikki Ikani se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Bird flu warnings are being ignored. I’ve seen this pattern before.
