Los humanos son en parte responsables del virus y de prevenir su propagación
En los veranos de 2023 y 2024 más de 50 págalos antárticos o skúas antárticos (Stercorarius maccormicki) murieron en la Antártida a causa del virus de la influenza aviar H5N1 de alta patogenicidad, lo que marca la primera muerte documentada de vida silvestre a causa del virus en el continente.
Esto se confirma por primera vez en un estudio dirigido por Erasmus MC en los Países Bajos y la Universidad de California, Davis.
Parientes de las gaviotas, las págalos son aves depredadoras de gran tamaño y color marrón que viven principalmente en entornos polares y subpolares. Al igual que las aves rapaces, desempeñan un importante papel ecológico como carroñeros. Esta función podría favorecer la propagación del virus por la Antártida, señala el estudio.
En la Antártida los científicos habían detectado previamente el virus en una gaviota cocinera y dos skúas, hallados muertos en enero y febrero de 2024. Sin embargo, no se había confirmado que la gripe aviar fuera la causa de sus muertes.
"Sabíamos que había animales infectados, pero este es el primer estudio que demuestra que murieron a causa de la infección viral", afirmó el coautor principal Ralph Vanstreels, veterinario de fauna silvestre del Instituto One Health de la Universidad de California, Davis, perteneciente a la Facultad de Medicina Veterinaria Weill. "Es una distinción importante en las primeras etapas de un brote".
Imagen: Científicos evalúan cadáveres de skúas en la isla Beak, Antártida, en marzo de 2024. Crédito: Ben Wallis
Expedición a la Antártida
En marzo de 2024 los autores viajaron a la Antártida en una expedición de investigación poco después de la temporada de reproducción de skúas y pingüinos.
Estudiaron la fauna silvestre en 10 lugares de las Islas Shetland del Sur, el norte del Mar de Weddell y la Península Antártica. Cuando encontraron fauna infectada o muerta, recolectaron muestras de tejido y muestras ambientales para su análisis y realizaron necropsias.
El equipo encontró y realizó exámenes post mortem en cadáveres de pingüinos papúa, pingüinos Adelia y lobos marinos antárticos, pero no se diagnosticó que el H5N1 fuera la causa de la muerte de esos animales.
"A medida que avanzaba la expedición, se hizo evidente rápidamente que los págalos eran una de las principales víctimas", afirmó Vanstreels.
El equipo detectó el virus H5N1 en págalas en tres lugares: Bahía Esperanza, Isla del Diablo y Isla Pico, donde se produjo una mortandad masiva de págalos polares.
Imagen: El equipo de investigación abordó el Buque de Apoyo S/V Australis en marzo de 2024 para investigar cómo la gripe aviar podría estar afectando a la fauna antártica. Crédito: Antonio Alcami/CSIC
"Diagnosticamos influenza aviar de alta patogenicidad como la causa de muerte de casi todos los págalos muertos que encontramos en la Isla Beak", declaró el primer autor, Matteo Iervolino, estudiante de doctorado en el Centro Médico Erasmus de Róterdam, Países Bajos. "Allí, pude ver con mis propios ojos el impacto que este virus puede tener en estas poblaciones".
Vanstreels lo denominó una "crisis de sufrimiento animal". El virus ataca el cerebro, causando síntomas neurológicos, como torcedura de cuello o estiramiento anormal. Las aves nadan o caminan en círculos. A veces tropiezan ciegamente con un objeto o caen del aire. Los autores enfatizan que los humanos son en parte responsables del virus y de prevenir su propagación.
Historia y propagación del H5N1
El virus H5N1 se descubrió en 1996 en el sureste de China, en una granja de gansos domésticos. Permaneció sin control en la industria avícola durante varios años, durante los cuales se propagó a las aves silvestres y luego se propagó a Europa, Oriente Medio, África y, posteriormente, a América del Norte, América del Sur y, a principios de 2024, a la Antártida.
Imagen: Un skúa posado en un acantilado de la Antártida en marzo de 2024. Crédito: Matteo Iervolino/Erasmus MC
El mismo linaje de virus que ahora afecta a las skúas antárticas diezmó anteriormente en Argentina a los elefantes marinos y a los leones marinos, provocó la pérdida de más de 400 millones de aves de corral y ha afectado a las vacas lecheras, los visones, los zorros, los osos, las nutrias y muchos otros mamíferos y aves silvestres.
También puede contagiarse a las personas. Fallecieron aproximadamente la mitad de las aproximadamente 1.000 personas infectadas con el virus.
"Dejamos que el virus se nos escapara de las manos cuando apareció por primera vez en la industria avícola", declaró el autor principal correspondiente, Thijs Kuiken, profesor del Centro Médico Erasmus. "Una vez que se introdujo en las poblaciones de aves silvestres, perdimos la capacidad de controlarlo. Ahora está establecido en poblaciones de aves silvestres de todas las regiones continentales del mundo, excepto Oceanía".
Imagen: Un investigador realiza la necropsia de un págalo muerto en la Antártida. Crédito: Ralph Vanstreels/UC Davis
Se necesita mayor vigilancia para prevenir la propagación
La fauna silvestre en la Antártida ya se enfrenta a un entorno hostil y a numerosas amenazas, desde el calentamiento global y el aumento del turismo hasta las especies invasoras, la sobrepesca y la contaminación. La gripe aviar crea un factor de estrés adicional que requiere mayor vigilancia y monitoreo para ayudar a prevenir futuras propagaciones, según el estudio.
Por ejemplo, el último censo de págalos en la Antártida se realizó en la década de 1980, cuando los científicos contabilizaron unas 800 parejas reproductoras. Sin un recuento actualizado de la población, sigue siendo incierto el verdadero impacto de la muerte de 50 págalos.
"Todo apunta a que este virus se está propagando aún más", declaró Kuiken. "Si nadie vigila, no sabremos qué está pasando".
El estudio se publicó esta semana en la revista Scientific Reports: The expanding H5N1 avian influenza panzootic causes high mortality of skuas in Antarctica
