Las personas y las mascotas deben mantener la distancia
Siete cachorros de elefante marino destetados en el Parque Estatal Año Nuevo de California dieron positivo para influenza aviar altamente patógena (HPAI) H5N1, confirmó el martes por la noche el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El brote marca los primeros casos de HPAI H5N1 en mamíferos marinos de California y la primera detección en elefantes marinos del norte. La enfermedad diezmó las poblaciones de una especie relacionada, los elefantes marinos del sur, en Argentina en 2023.
"Esta es una detección excepcionalmente rápida de un brote en mamíferos marinos en libertad", dijo la profesora Christine Johnson, directora del Instituto de Información sobre Pandemias de la Facultad de Medicina Veterinaria Weill de la Universidad de California en Davis.
"Probablemente hayamos identificado aquí los primeros casos gracias a equipos coordinados que han estado en alerta máxima con vigilancia activa de esta enfermedad durante algún tiempo".
Los científicos de la UC Santa Cruz y la UC Davis aumentaron la vigilancia de la enfermedad de esta población en los últimos años debido a las preocupaciones sobre la propagación de la gripe aviar en América del Norte y del Sur.
"Dados los catastróficos impactos observados en especies relacionadas, nos preocupaba la posibilidad de que el virus infectara a los elefantes marinos del norte por primera vez, por lo que intensificamos el monitoreo para detectar cualquier signo temprano de anomalías", dijo Roxanne Beltran, profesora de Ecología y Biología Evolutiva en la UC Santa Cruz. El laboratorio de Beltran dirige en Año Nuevo el programa de investigación de elefantes marinos del norte de la UC Santa Cruz.
Imagen: Un investigador toma una muestra de hisopado nasal de una cría de elefante marino destetada y sintomática para la prueba de influenza aviar. Crédito: UC Davis
El 19 y 20 de febrero, el equipo de Beltrán observó focas en la Reserva Año Nuevo con signos respiratorios y neurológicos anormales, incluyendo debilidad y temblores. Recolectaron muestras de elefantes marinos enfermos y muertos y las llevaron a la UC Davis para su análisis en el Sistema de Laboratorio de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de California. El análisis inicial reveló que las muestras dieron positivo para influenza aviar, que el laboratorio NVSL del USDA ahora confirma que es HPAI H5N1.
Monitoreo de la colonia
El Parque Estatal Año Nuevo, justo al norte de Santa Cruz, alberga una colonia de elefantes marinos con aproximadamente 5.000 ejemplares durante la temporada de reproducción invernal. Había alrededor de 1.350 focas en la playa cuando comenzó el brote. Los Parques Estatales de California han cerrado temporalmente el acceso público a las áreas de observación de focas y han cancelado sus populares recorridos guiados para ver elefantes marinos por el resto de la temporada mientras los funcionarios investigan la amenaza a la salud de la vida silvestre.
Durante seis décadas, los investigadores de la UC Santa Cruz han estado monitoreando de cerca la colonia, lo que brinda una oportunidad única para investigar el brote en focas identificables individualmente y comprender los posibles impactos a corto y largo plazo en la salud de la población.
Los científicos de UC Davis han estado analizando muestras de aves y mamíferos marinos en el parque y otras regiones a lo largo de la costa desde 2024. El Centro de Información sobre Pandemias de la NSF en UC Davis y UC Santa Cruz han estado trabajando juntos para aumentar la vigilancia en este sitio durante los últimos dos meses en previsión de un posible brote de focas.
Imagen: Investigadores con equipo de protección personal observan la colonia de focas en la Reserva Año Nuevo de California el 24 de febrero de 2026. Están recopilando datos de observación para continuar con un conjunto de datos a largo plazo, que incluye información sobre elefantes marinos del norte con aletas marcadas individualmente y sus síntomas. Crédito: UC Davis
El equipo científico ahora está trabajando en estrecha colaboración con NOAA Fisheries, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Red de Varamientos de Mamíferos Marinos de la Costa Oeste para continuar monitoreando los mamíferos marinos a lo largo de la costa.
"Somos cautelosamente optimistas, ya que la mayoría de las hembras adultas ya habían abandonado la playa para sus migraciones de rutina antes de que comenzara el brote, y la mayoría de las focas de la colonia parecen estar sanas", dijo Beltran.
Las personas y las mascotas deben mantener la distancia
Si bien el riesgo de infección para el público en general es muy bajo, la HPAI puede propagarse entre animales y personas. No toques focas vivas o muertas ni permitas que las mascotas se acerquen a ellas. Esto ayuda a proteger a las personas y a las mascotas, y también les da espacio a los animales enfermos.
Si encuentras un mamífero marino enfermo, herido o muerto en California, Oregón o Washington, llama a la línea directa de varamientos de la Región de la Costa Oeste de Pesca de la NOAA: (866) 767-6114. No intentes trasladar animales salvajes enfermos, ya que esto puede propagar enfermedades y causarles estrés o daño.
Imagen: Cuervos devoran el cadáver de un elefante marino recientemente muerto en el Parque Estatal Año Nuevo. Crédito: UC Davis
Mirando hacia atrás y hacia adelante
El virus H5N1 se descubrió en 1996 en el sureste de China, en una granja de gansos domésticos. Se transmitió en la industria avícola durante varios años, durante los cuales se propagó a aves silvestres y humanos, extendiéndose posteriormente a Europa, Oriente Medio, África y, posteriormente, a América del Norte, América del Sur y, a principios de 2024, a la Antártida.
El brote actual de HPAI en Norteamérica se detectó por primera vez a principios del invierno de 2021 en Terranova y Labrador, Canadá. Actualmente, se ha confirmado en casi todos los estados de EE. UU. y provincias canadienses, en aves de corral comerciales, aves de traspatio, muchas especies de aves silvestres y varias especies de mamíferos, incluyendo humanos.
Dos brotes anteriores de HPAI en mamíferos marinos de EE. UU. ocurrieron en Maine en 2022 y Washington en 2023. Estos eventos fueron causados por la propagación directa del virus de aves infectadas a las focas.
La vigilancia y el monitoreo sostenidos de la vida silvestre son un desafío crítico pero constante para prevenir y detectar brotes a nivel mundial. El Centro de la NSF para el Estudio de Pandemias en la UC Davis, con colaboradores de otras 12 instituciones, incluido el Centro de Mamíferos Marinos y la UC Santa Cruz, ha estado trabajando para desarrollar tecnologías y metodologías innovadoras (desde sensores químicos hasta drones) para poder ampliar la vigilancia de la HPAI, especialmente en poblaciones que están menos monitoreadas y a menudo son más difíciles de acceder.
El equipo generará actualizaciones semanales y continuará monitoreando y analizando de cerca las muestras recolectadas de animales enfermos, realizando estudios con drones y garantizando observaciones sistemáticas.
Más información sobre este brote, incluyendo futuras actualizaciones, estará disponible en el sitio web del Instituto para el Conocimiento de la Pandemia.
También puedes comprobar la situación en la cámara web en directo en el Parque Estatal Año Nuevo.
