La clave: relacionar las distancias que recorren las aves con las distancias que recorre la gripe
Según un nuevo estudio de la Universidad de Georgia, los patrones de movimiento de las aves acuáticas, como patos, cisnes y gansos, podrían influir en la propagación de la influenza aviar altamente patógena en las poblaciones de aves.
Los investigadores descubrieron que las aves recorren distancias mucho más cortas en zonas con actividad humana, probablemente porque esos paisajes ofrecen abundante alimento, agua y refugio.
Cuando las aves permanecen en un mismo lugar, las enfermedades se propagan con menos facilidad. Sin embargo, esto también podría significar focos de brotes más intensos de enfermedades en áreas concentradas.
Al comprender los patrones de movimiento de las aves acuáticas fuera de los períodos migratorios típicos, los científicos podrían predecir mejor hacia dónde podría propagarse la gripe aviar, o H5N1.
"Las aves son como nosotros. Siempre están respondiendo a lo que les rodea, ya sea la disponibilidad de alimento o las molestias causadas por personas u otros animales", dijo Claire Teitelbaum, subdirectora de la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Georgia del Servicio Geológico de Estados Unidos, autora principal del estudio y profesora adjunta en la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. "Podemos analizar el entorno, predecir cuánto se desplazan las aves y usar esa información para predecir la propagación de la gripe aviar".
Las aves acuáticas permanecen en zonas con hábitats diversos y bajo la influencia humana
Los investigadores analizaron 20 años de datos que contenían información sobre los movimientos de más de 4.600 aves acuáticas pertenecientes a 26 especies del hemisferio norte. Los científicos rastrearon la distancia que recorrieron las aves acuáticas a lo largo del tiempo durante las temporadas de reproducción e invierno, cuando se desplazan regularmente entre las zonas que utilizan para descansar y alimentarse.
La distancia de estos desplazamientos, que se producían fuera de sus migraciones estacionales habituales, parecía depender del entorno de las aves. Las aves que habitaban zonas uniformes, como vastas extensiones de praderas o tierras de cultivo, recorrían seis veces más distancia para conseguir alimento o un lugar seguro donde descansar, en comparación con las aves que vivían en paisajes más diversos.
Las aves acuáticas que habitaban esos paisajes más variados, que abarcaban desde humedales hasta espacios verdes urbanos, a menudo no necesitaban desplazarse más de una milla alrededor de su "hogar" para satisfacer todas o la mayoría de sus necesidades diarias.
Imagen: Ubicación e intensidad de muestreo de aves acuáticas rastreadas durante las temporadas de cría e invierno. Cada celda de cuadrícula de 70 km muestra el número de días de observación de aves incluidos en los análisis a escala de 24 horas. Mapa en proyección de Mollweide de áreas iguales. Mapa base de límites continentales y nacionales de Natural Earth. Crédito: Ecology Letters (2026). DOI: 10.1111/ele.70265
"Si les proporcionamos hábitats suficientemente diversos y atractivos, es posible que estos animales quieran quedarse", dijo Teitelbaum. "Como cualquier ser humano, si vives en un barrio residencial donde solo hay casas unifamiliares durante kilómetros y kilómetros, tendrás que conducir kilómetros y kilómetros para ir al trabajo o de compras. Si vives en un centro urbano, tienes todo lo que necesitas ahí mismo".
Las zonas con una importante densidad de población humana también influyeron, ya que tenían más probabilidades de contar con espacios verdes protegidos con fuentes de agua o refugio. La actividad humana también podía implicar la presencia de obstáculos físicos que impedían el movimiento de las aves, como carreteras o vallas.
Las aves de estas regiones recorrían aproximadamente un tercio de la distancia que recorrían las aves que habitaban en zonas menos pobladas.
Las diferentes estaciones del año podrían influir en la propagación de la gripe aviar fuera de las migraciones estacionales
Si bien las migraciones anuales son un importante factor en la propagación del H5N1, el presente estudio tuvo como objetivo comprender cómo pueden contribuir a la transmisión los vuelos durante las temporadas de reproducción e invierno.
Los investigadores descubrieron que, durante los meses de invierno, los desplazamientos eran más del doble de largos que durante la época de cría. Las aves acuáticas a menudo tenían que volar más lejos en sus rutinas diarias para conseguir alimento o lugares donde dormir, lo que potencialmente implicaba la propagación del virus.
Además de estudiar estos movimientos diarios, los investigadores encontraron los mismos patrones al analizar las distancias que recorren las aves semanalmente. Esto es clave, explicó Teitelbaum, ya que una semana es también el período de incubación del virus.
La temporada de cría podría presentar sus propios desafíos. Durante este período, las aves tienden a desplazarse menos, permaneciendo cerca de sus nidos. Si bien esto puede limitar la propagación del virus, también podría aumentar el riesgo de focos localizados.
"Si queremos evitar que la gripe se propague, deberíamos intentar mantener a las aves en un solo lugar, pero existe la otra cara de la moneda. Los brotes se producen cuando las aves se encuentran en alta densidad, por lo que podríamos tener una mayor transmisión local", afirmó. "Esa es la clave: ¿Cómo podemos relacionar las distancias que recorren las aves con las distancias que recorre la gripe?"
Los hallazgos se publicaron en la revista Ecology Letters: Waterfowl Move Less in Heterogeneous and Human‐Populated Landscapes, With Implications for Spread of Avian Influenza Viruses
