También se observó la muerte de varios cientos de pingüinos rey adultos en toda la isla
Una cepa patógena de gripe aviar mató a más de 13.000 crías de elefante marino tras infectar una colonia de cría en una isla volcánica subantártica, según informaron hoy jueves científicos australianos.
Los investigadores encontraron las remotas islas Heard y McDonald repletas de cadáveres de focas cuando en octubre de 2025 llegaron en una expedición de investigación.
Las pruebas genéticas confirmaron que la contagiosa cepa de gripe aviar H5 había matado a focas, pingüinos y aves que vivían en el rocoso afloramiento; era la primera vez que se detectaba en uno de los territorios externos de Australia.
Las crías de elefante marino del sur fueron las más afectadas por el brote, según informaron científicos del Programa Antártico Australiano (AAP), con una mortalidad de hasta el 97% en algunos harenes de focas.
Los censos terrestres y aéreos realizados en octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron 13.300 crías de elefante marino muertas.
Durante las dos expediciones, los científicos del AAP realizaron 120 vuelos con drones, cubriendo una distancia total de más de 1.600 km, y búsquedas terrestres que abarcaron 300 km, para investigar la distribución espacial y temporal de la mortalidad entre las especies en las islas Heard y McDonald.
Vídeo: Isla Heard y Islas McDonald
"Estas observaciones de la gripe aviar H5 en la isla Heard y la isla McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y demuestran el continuo desplazamiento del virus hacia el este", declaró la bióloga Julie McInnes.
Los datos recopilados en enero también revelaron la muerte de varios cientos de pingüinos rey adultos en toda la isla. Si bien esto representaba una proporción baja de la población, la mortalidad observada superaba los niveles normales.
No se detectó ningún indicio de mortalidad inusual durante los censos de albatros ni de las dos especies endémicas: el cormorán de la isla Heard y el pico de vaina carinegro.
Los investigadores afirmaron que el virus probablemente fue introducido en agosto de 2025 por animales salvajes infectados que viajaron desde las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al noroeste.
Imagen: La investigación reveló una mortalidad muy elevada entre los elefantes marinos del sur (Foto: Julie McInnes).
Las islas Heard y McDonald, deshabitadas por humanos, saltaron inesperadamente a los titulares cuando fueron incluidas en la lista de aranceles internacionales del presidente Donald Trump en abril de 2025.
Situadas a 4000 kilómetros (2500 millas) al suroeste de la Australia continental, las islas son de una salvaje e imponente naturaleza.
El acceso solo está permitido con autorización del gobierno australiano.
Estos hallazgos y los resultados de las pruebas genéticas se han enviado a una revista científica para su posible publicación, pero aún no han sido revisados por pares. Una versión preliminar está disponible en BioRxiv: Mass mortality of southern elephant seals during multi-species outbreak of HPAI H5N1 on sub-Antarctic Heard Island
