Las células cancerosas transmisibles se comportan más como parásitos que como tumores convencionales
Un equipo de investigadores de Vermont ha descubierto que las misteriosas lesiones negras en la piel que afectan a peces gato del lago Memphremagog y otros lagos de Nueva Inglaterra y Canadá son causadas por un cáncer transmisible, el primero identificado en una especie de pez de agua dulce. Las células cancerosas se comportan más como parásitos que como tumores convencionales, transmitiéndose de un pez a otro.
El descubrimiento arroja luz sobre cómo el cáncer puede propagarse en la naturaleza y plantea importantes interrogantes sobre su origen, cómo afectará a la salud y las poblaciones de peces, y cómo funciona el cáncer en todos los animales, incluidos los humanos.
Mucho más extraño
Desde 2012 pescadores y biólogos han reportado un notable aumento de peces gato, peces cabeza de toro o barbú torito (Ameiurus nebulosus) con manchas negras elevadas en la piel en el lago transfronterizo compartido por Vermont y Quebec.
Para 2014 casi uno de cada tres peces presentaba lesiones oscuras. "Al principio, pensamos que esta enfermedad podría ser causada por un virus, pero no fue así", dijo Julie Dragon, científica de la Universidad de Vermont (UVM) y colíder del nuevo estudio. Debido a que los peces gato cabeza de toro se consideran indicadores de calidad ambiental, los investigadores sospecharon que había un contaminante o patógeno relacionado con la contaminación.
En cambio, las lesiones resultaron ser melanoma, un tipo de cáncer de piel. "Esto fue sorprendente", dijo Dragon, "y queríamos saber cómo un pez que vive en el fondo marino podía contraer un cáncer que asociamos con la exposición excesiva a la luz solar".
Así que Dragon, investigadora del Centro Oncológico de la UVM en la Facultad de Medicina Larner, y sus colegas se sumergieron, según sus propias palabras, en la genética de las células cancerosas. Esperaban encontrar una mutación genética que hiciera que los peces fueran susceptibles a que sus propias células se volvieran cancerosas.
Encontraron algo mucho más extraño.
Mediante la secuenciación del genoma completo, el equipo comparó el ADN de tumores y tejidos sanos de los peces afectados. Descubrieron que las células cancerosas estaban mucho más emparentadas entre sí que con los peces anfitriones, lo que constituye la característica distintiva de un cáncer transmisible clonalmente, en el que las propias células tumorales actúan como agentes infecciosos.
"Cientos de miles de variantes genéticas se comparten entre las muestras de tumores, pero están ausentes en los peces anfitriones, superando con creces los niveles observados en los cánceres convencionales", informa el estudio.
Imagen derecha: Muestreo de peces gato cabeza de toro, ejemplos de lesiones melánicas e hipótesis de tumorigénesis. Crédito: Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10828-6
En busca de la causa
Este descubrimiento marca el cuarto tipo de cáncer transmisible en el reino animal, y el primero en peces o especies de agua dulce. Entre los casos anteriores se incluyen el tumor facial del demonio de Tasmania, un tumor venéreo transmisible en perros y enfermedades transmisibles similares a la leucemia en almejas, mejillones y otros moluscos bivalvos.
El equipo de investigación está trabajando para comprender cómo se propagan las células cancerosas entre los animales.
"Parece que solo ocurre en peces de mayor tamaño que están en edad reproductiva", dijo Mark Henderson, biólogo especializado en peces y colíder del estudio en la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM. "Quizás algún aspecto del comportamiento reproductivo provoque la propagación del cáncer entre los animales".
Durante la época de desove, los peces gato se agrupan densamente en aguas poco profundas, lo que permite el contacto físico que podría transmitir células tumorales. Al ser peces bentónicos sin escamas, también interactúan estrechamente con el sedimento, que podría albergar células cancerosas flotantes. El estudio señala que los contaminantes o los cambios hormonales podrían debilitar el sistema inmunitario, haciendo que los peces gato del lago sean más vulnerables a las infecciones.
También podría influir el arsénico presente de forma natural.
El impacto ecológico de este cáncer sigue siendo incierto. Si bien algunos cánceres transmisibles son devastadores —el tumor del demonio de Tasmania ha aniquilado al 90 % de algunas poblaciones—, otros, como el tumor canino, coexisten con sus anfitriones desde hace miles de años. En el lago Memphremagog, los peces gato gravemente enfermos pueden sobrevivir durante años, pero aún se desconocen los efectos a largo plazo en la población.
Dado que el lago Memphremagog abastece de agua potable a más de 175 000 personas, los investigadores recalcan que la enfermedad no representa ningún riesgo conocido para los humanos. Las células cancerosas no pueden infectar ni sobrevivir en otras especies, y los peces son seguros para manipular y estudiar.
Sin embargo, los hallazgos plantean interrogantes más amplios sobre cómo la contaminación, el estrés del hábitat y el cambio climático pueden influir en la evolución y la propagación de enfermedades en la fauna silvestre. "Y, personalmente, no me comería los que tienen tumores", dijo Henderson, quien señaló que parecen estar afectados alrededor del 30% de los peces gato del lago.
¿Vertedero?
Algunos ecologistas se han preguntado si el vertedero cercano de Coventry podría estar filtrando toxinas al lago, causando el cáncer. El equipo de investigación no ha encontrado ninguna evidencia de que esta sea la causa. El cáncer se encuentra distribuido uniformemente a lo largo de los 51 kilómetros (32 millas) del lago, en poblaciones de peces reproductivamente aisladas.
No se concentra en la bahía sur del lago, cerca del vertedero, como cabría esperar si este fuera el causante. Además, los análisis de calidad del agua realizados por el equipo en el lago Memphremagog muestran los mismos bajos niveles de contaminantes que muchos otros cuerpos de agua y lagos cercanos, incluido el lago Champlain, del que no se tiene constancia de que exista ningún caso de melanoma transmisible.
Más importante aún, el equipo ha ampliado su muestreo a otras masas de agua en Vermont, Nuevo Hampshire, Maine y Nuevo Brunswick, y ha detectado el cáncer en "algunos otros estanques y lagos de esta región", declaró Peter Emerson, biólogo del estado de Vermont y colíder del nuevo estudio. Muchos de estos lugares recién identificados, señaló Emerson, tienen agua cristalina y no se encuentran cerca de vertederos ni vertidos tóxicos.
Sin embargo, el equipo descubrió que las células cancerosas de los peces presentaban elevados niveles de arsénico, un elemento notoriamente tóxico y carcinógeno. La distribución geográfica del cáncer parece correlacionarse con los niveles de arsénico en el suelo que rodea los lagos.
"El arsénico se encuentra de forma natural en toda Nueva Inglaterra, y existen concentraciones muy altas en la región del Noreste de Vermont, así como en Maine, donde también hemos visto indicios de este tipo de cáncer", dijo Henderson.
¿El descubrimiento de Thoreau?
El equipo de científicos que realizó el nuevo estudio publicado en Nature está comenzando a investigar cuánto tiempo lleva existiendo este tipo de cáncer y cuán comunes pueden ser los cánceres transmisibles.
"Nuestra postura es que tal vez no sea tan raro como todos piensan. Simplemente no lo estamos viendo", dijo Dragon. "En el caso de los cánceres transmisibles, puede que no veamos muchos simplemente porque no los buscamos".
De hecho, la primera observación documentada del cáncer en el pez gato podría provenir de Massachusetts, en los diarios de Henry David Thoreau. En julio de 1852, Thoreau se encontraba en el río Concord y escribió: "Uno de estos grandes peces gato tenía una mancha negra aterciopelada muy grande, que incluía la aleta pectoral derecha; una especie de enfermedad que he observado con frecuencia en ellos".
Seis años después, Thoreau volvió a escribir en su diario: "Esta tarde vi un pez en el Assabet —un afluente del río Concord—, tendido en el fondo, cerca de la orilla, evidentemente enfermo. Permitió que la barca se acercara a seis metros de él. Casi la mitad de su cabeza, desde el hocico hacia atrás en diagonal, estaba cubierta de una especie de lepra de color negro tinta, como un liquen crustáceo".
Los científicos están explorando actualmente estanques y ríos en Massachusetts para obtener más información sobre la distribución del cáncer y para determinar si pudo haberse originado allí.
Dragon hizo hincapié en que comprender este cáncer transmisible recientemente descubierto podría ofrecer nuevas perspectivas sobre la biología del cáncer en general. "Al estudiar cómo sobreviven y se propagan los cánceres fuera de su anfitrión original, podemos aprender mucho sobre qué los mantiene contenidos y qué sucede cuando se rompen esas barreras", afirmó. "Estos peces nos brindan la oportunidad de observar la evolución del cáncer".
Los hallazgos se han publicado en la revista Nature: Brown bullhead catfish melanoma represents a novel transmissible cancer
