Una isla suena como una estancia de ensueño, pero la realidad de estas cinco islas de cuarentena era a menudo una pesadilla
Antes de los antibióticos había islas de cuarentena. Desde sus inicios, como una respuesta desesperada a la Muerte Negra, a su apogeo durante las olas de inmigración del siglo XIX, hasta su sorprendente desenlace como una comunidad muy unida, estas cinco islas de cuarentena cuentan la historia de nuestra difícil relación con la enfermedad y con los afligidos.
Santa Maria di Nazareth, Italia
La Muerte Negra (la peste) no solo trajo a Europa un sufrimiento sin precedentes, sino también procedimientos desconocidos para la respuesta a la pandemia. La plaga alcanzó primero los puertos mediterráneos de Italia en 1347, y tanto asustó a los funcionarios en Venecia que aislaron las naves procedentes de puertos infectados por "quaranta giorni" - una cuarentena de 40 días - inspirada en la probable duración de 40 días que Jesús vagó por el desierto mientras era tentado por Satanás. En 1377, los funcionarios responsables de la ciudad de Ragusa - hoy en día Dubrovnik - utilizaron islas para aislar a los pasajeros enfermos en los barcos. Venecia finalmente hizo lo mismo, con la cooptación de Santa Maria di Nazareth, una isla en la laguna de Venecia, como la primera isla con una estación de cuarentena integral. El nombre de Nazaret dio origen al lazareto (de Lázaro, el personaje bíblico resucitado de entre los muertos), una palabra que todavía se utiliza para las comunidades aisladas por una enfermedad.
Isla de Partridge, Canadá
El llamado "barco ataúd" suena como algo horrible pero, para las víctimas de la hambruna irlandesa de 1840, estas mortales trampas flotantes plagadas de enfermedades ofrecieron una posible vía de liberación: la esperanza de una vida mejor a través del océano. Incluso sabiendo que antes de poner un pie en su nuevo hogar hasta tres de cada 10 pasajeros probablemente morirían de hambre o enfermedades como el tifus, el viaje fue, para muchos, un riesgo que valió la pena. Canadá y otros países, como Australia y Nueva Zelanda, fueron preparados para la llegada de inmigrantes. Partridge Island en Nueva Brunswick, una antigua isla de cuarentena de Canadá, acogió en 1847 a casi 15.000 de los aproximadamente 100.000 refugiados irlandeses a la Norteamérica Británica. Sería un siglo antes de que una vacuna pusiese el último clavo en el ataúd del tifus y, con este y otros avances médicos, la estación de cuarentena de la Isla de Partridge cerró oficialmente en 1942.
Isla de Flores, Uruguay
Islas de cuarentena fueron una zona de seguridad para los puertos de la década de 1890, un lastre por el que todo el mundo trató de pasar rápidamente. Para entonces, el procedimiento de cuarentena había evolucionado desde una reacción de pánico a la molestia de la rutina. Miremos la Isla de Flores en la costa de Montevideo. En 1899 el USS Newark se acercó a la cadena de tres islotes de Río de Janeiro, un foco de fiebre amarilla. Para evitar la cuarentena, el vicealmirante Joseph Taussig y su tripulación se deshicieron de todo lo que había tocado el agua del puerto de Río de Janeiro, pero, las reglas eran las reglas, y las autoridades portuarias ordenaron 24 horas de observación.
La Isla de Flores tuvo un eficiente control con tres islas. Los funcionarios evaluaban los barcos en el primero de los islotes y enviaban a quien no mostrarse signos de enfermedad a un hospital de la segunda isla a través de un pequeño ferrocarril. (El Newark estaba sin fiebre, y Taussig y su tripulación sufrieron solamente de aburrimiento mientras que fueron transportadas a la costa la ropa sucia y las hamacas para su desinfección, escribiendo en su diario que "el proceso fue muy lento, tomando casi todo el día".
Samoa Americana
En 1918, John Martin Poyer era el gobernador de la Samoa Americana, donde abordó rutinariamente algunos problemas (Poyer confiscó armas de los aldeanos y les prohibió jugar entre ellos). Pero cuando surgió un mayor desafío con la noticia de la epidemia de gripe española en todo el mundo, a Poyer le vino a la cabeza la idea de una isla de cuarentena, y mantuvo al mundo a distancia. Todo buque fue puesto en cuarentena durante cinco días antes de que los pasajeros pudiesen desembarcar. Funcionó: Samoa Americana fue uno de los pocos lugares en el mundo donde nadie murió de la gripe. Por el contrario, en la cercana Samoa Occidental, perecieron una de cada cinco personas, demostrando con gravedad la eficacia de la cuarentena.
Sorokdo, Corea del Sur
Hoy en día existe una de las pocas islas de cuarentena restantes debido a una de las más antiguas enfermedades registradas: la lepra. Aunque hace 60 años se encontró una cura para la lepra, su estigma está vivo y continúa dando forma al destino de Sorokdo. Establecida en 1916, la isla de cuarentena albergaba leprosos que soportaron trabajos forzados, esterilización (supuestamente sin anestesia), y experimentos médicos. Pero, sorprendentemente, muchos ex leprosos se han quedado. Para estos sobrevivientes, a menudo desfigurados, vivir con otros como ellos es menos traumático que sufrir el odio y el temor que prevalece en el mundo fuera de la isla. Una de las últimas colonias de leprosos del mundo en una isla de cuarentena está aislada no por la enfermedad, sino por la simpatía.