Un nuevo tratamiento podría salvar a los leones marinos de un alga mortal

león marino en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California

Investigadores están probando para ver si el ácido alfa lipoico puede detener los efectos tóxicos del ácido domoico

Un león marino asoma la cabeza fuera del agua y la gira a su alrededor como un periscopio. Al parecer, le gustaba lo que ve, se arroja sobre el borde de hormigón de la piscina y sube a tierra firme. Gruñe y escanea el perímetro de nuevo, con la esperanza de peces, y luciendo mucho más saludable que cuando llegó. Muchos lobos marinos como él terminan aquí, en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California, después de que fueron envenenados por algas tóxicas del océano.

El lugar, un centro de investigación y rescate de animales construido encima de un sitio de lanzamiento de misiles de la Guerra Fría fuera de servicio, con vistas al océano Pacífico. Desde su nuevo hogar este león marino puede ver su morada marina de la que fue sacado en un intento por salvar su vida. Este macho es uno de los 217 lobos marinos que fueron llevados al centro este año después de que fueron envenenados por una gran floración de algas tóxicas.

En los últimos años, el agua del océano inusualmente cálida ha estado perturbando la vida marina de arriba a abajo en la costa oeste de América del Norte. Esta subida de temperatura ha demostrado ser un caldo de cultivo perfecto para las dañinas algas Pseudo-nitzschia australis. En su mayor apogeo, una floración de ellas se extendía desde California hasta Alaska. Ha sido la proliferación de P. australis más dañina en 15 años.

la guardia costera rescata a un león marino

La P. australis corrompe la red alimentaria. Cuando los pequeños peces comen las algas, ingieren una toxina llamada ácido domoico, que no tiene efectos nocivos sobre ellos. Los leones marinos luego comen los peces, y el ácido domoico que les acompaña. Debido a que los leones marinos comen muchos peces, la toxina se concentra en sus cuerpos.

El ácido domoico es una cosa desagradables para los vertebrados, como los lobos marinos. Se dirige al cerebro (específicamente, al hipocampo) dejando a los leones marinos letárgicos y desorientados. Y cuando el envenenamiento se vuelve más grave, también lo hacen los síntomas. "Los vemos en nuestras playas como mareados", dice Claire Simeone, una veterinaria del centro. "Pueden estar en estado de coma". Las personas que ingieren demasiado ácido domoico no les va bien, y presentan una condición llamada intoxicación amnésica por mariscos.

Sin atención veterinaria adecuada, los leones marinos afectados por la intoxicación por ácido domoico experimentarán convulsiones progresivamente peores, parálisis, coma y, finalmente, la muerte.

visitantes en el en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California

Los pocos afortunados que se pueden encontrar desmayados en las playas del condado de Mendocino en el norte de California a San Luis Obispo, cerca de 650 kilómetros al sur, se despiertan en un nuevo hogar en el Estrecho del Golden Gate, justo al otro lado de San Francisco.

Cuando llega al centro un animal con síntomas avanzados, el primer paso es controlar sus convulsiones. Los veterinarios le administran fenobarbital, el mismo fármaco que los médicos dan a las personas que tienen convulsiones. Una vez que el león marino está estable, los veterinarios comienzan el tratamiento con líquido para eliminar la toxina de su organismo.

En la mayoría de los casos, "estamos en condiciones de apoyarlos a través de ese tiempo. Y en un par de semanas están de vuelta a un comportamiento normal", dice Simeone. Pero aún así, este tratamiento no tiene cura.

cerebro de león marino enfermo, a la izquierda, y sanoAunque el cuerpo de un león marino finalmente elimine la toxina, al animal le "deja una inflamación en el cerebro", dice Simeone. Esa inflamación puede causar que las células del cerebro mueran mucho después de que la toxina se haya eliminado, y las lesiones cerebrales de los leones marinos "son casi idénticas a las observados en los seres humanos que tienen epilepsia del lóbulo temporal. Los leones marinos que siguen comiendo peces envenenados experimentan efectos acumulativos. El tratamiento de los síntomas de los leones marinos puede ayudar a salvar su vida, pero no es una solución a largo plazo.

Por eso, este año, los veterinarios están probando una nueva adición a la mezcla estándar de fenobarbital, descanso y fluidos: el ácido alfa lipoico, un antioxidante que se utiliza en humanos para tratar enfermedades como la demencia, accidente cerebrovascular y lesión cerebral traumática. El ácido alfa lipoico combate el daño en el cerebro y el corazón, disminuyendo la inflamación y ayudando a regenerar los tejidos.

Hasta el momento, cerca del 60 por ciento de los pacientes que este año pasaron por el tratamiento pudieron ser devueltos a su hábitat natural, con la protección adicional del tratamiento antioxidante, que se espera mantenga su cerebro saludable por más tiempo. "Con base a estudios realizados en otras especies, pensamos que este tratamiento proporcionará cierta protección contra el daño causado por el ácido domoico", dice Shawn Johnson, Director del Centro de Ciencias Veterinarias.

Si este nuevo enfoque funciona, no será un minuto demasiado pronto.

Las floraciones de P. australis solían ser estacionales, dice Simeone. Pero ahora, debido al aumento de las temperaturas oceánicas, los casos de toxicidad están apareciendo a lo largo de todo el año. Y especies distintas de lobos marinos han estado apareciendo con convulsiones, lo que indica la progresión de la toxina a través del ecosistema. El próximo año podría resultar especialmente difícil.

"Estamos preocupados debido a la proyección de El Niño", dice Simeone. "Esperamos estar muy ocupados, ya que incluye una temperatura del agua más cálida. No sabemos si esta es la nueva normalidad".

Y si es la nueva normalidad, la investigación de nuevos tratamientos como éste se convertirá en aún más esencial en la batalla para salvar a los lobos marinos.

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Etiquetas: TratamientoLeónMarinoAlgaTóxicaDomoico

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