Una misteriosa enfermedad aumenta los varamientos de nutrias marinas en la región de la Bahía de Kachemak, en Alaska
En lo que va de este año al menos 250 nutrias marinas enfermas o muertas han varado en tierra en la costa sur de Alaska, y nadie sabe por qué.
Esto es más del doble de la cifra registrada el año pasado y muy superior a la media, dice Joel Garlich-Miller, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU.. Aunque la cifra puede ser una subestimación: mareas, corrientes y carroñeros pueden hacer desaparecer un cádaver y que no se encuentre nunca.
La causa, o tal vez qué, está detrás de las muertes es desconcertante: los síntomas de las nutrias son indicativos de una serie de enfermedades, por lo que los expertos en nutrias y los veterinarios no son capaces de vincularlas a un solo culpable.
Algunas de las nutrias que han varado en tierra están claramente demacradas, lo que sugiere una larga enfermedad. Sin embargo, un pequeño grupo murió repentinamente con un peso saludable, que es "aún más curioso", dice la veterinaria Carrie Goertz.
Las nutrias que vararon vivas tenían temblores y las patas traseras paralizadas. Estaban "casi tambaleantes", dice Marc Webber, gerente adjunto del Alaska Maritime National Wildlife Refuge y también voluntario para ayudar a los mamíferos marinos varados.
"Se levantan sobre sus cortas patas delanteras y se tambalean un poco y se asientan hacia abajo, o casi de punta, como si tuvieran problemas neurológicos", dice Webber.
Kathy Burek es una patóloga veterinaria independiente, y durante los últimos cuatro meses ha estado buscando pistas en los cadáveres de las nutrias que varan en tierra.
Para Burek y otros la causa más probable detrás de las muertes de nutrias marinas es la bacteria Streptococcus infantarius subespecie coli, un pariente de las diversas bacterias Streptococcus que causan neumonía, faringitis estreptocócica y otras enfermedades en los seres humanos. En las nutrias, el S. infantarius coli puede causar encefalitis, que las mata rápidamente, o puede infectar el músculo del corazón que conduce a ataques cardíacos y coágulos de sangre en sus patas traseras. En 2006, la bacteria fue responsable de una mortandad en masa.
Pero aunque los hisopos de Burek destinados a las pruebas dieron positivo para la bacteria estreptococo, sospecha que no es toda la historia; la bacteria es endémica de esta población de nutrias, por lo que puede haber algo más en juego que está haciendo estas infecciones más letales.
"Cada vez que un proceso de enfermedad ocurre a un ritmo inusual, incluso si se trata de un proceso de una enfermedad conocida, hay que averiguar lo que es diferente, lo que está provocando que aumente tanto", dice Burek. "Así que tenemos un montón de cosas diferentes que estamos mirando".
Por mucho que la neumonía infecte a menudo los pulmones de un individuo después de que han sido debilitados por otra enfermedad, alguna otra dolencia puede estar afectando a las nutrias permitiendo que se afiance la bacteria estreptococo.
Una de las opciones para esta penúltima causa de la muerte es la intoxicación paralítica por mariscos (intoxicación amnésica por mariscos). El verano pasado, un enorme florecimiento de algas plagó la costa oeste de América del Norte, llenando la red de alimentos con ácido domoico tóxico. El envenenamiento por ácido domoico explicaría los síntomas neurológicos. Sin embargo, sólo unas pocas nutrias han dado positivo por envenenamiento al ácido domoico pero no más de los más altos niveles históricos, dice Burek. [Ver: Un nuevo tratamiento podría salvar a los leones marinos de un alga mortal]
Pero Erin Rechsteiner, un investigador asociado de nutrias marinas en Hakai Institute de la Columbia Británica, advierte que el envenenamiento por ácido domoico no debe descartarse con demasiada facilidad. Las nutrias pueden excretar el ácido domoico en la orina, por lo que es difícil de detectar.
El agua en la región de la Bahía de Kachemak en Alaska también ha sido este año más cálida de lo habitual a causa de la Gota, lo que podría haber creado un caldero de Vibrio parahaemolyticus, una bacteria que puede causar intoxicación alimentaria en las personas. Pero Burek piensa que la V. parahaemolyticus es más probable que cause gastroenteritis en las nutrias que matarlas.
Burek sospecha que la causa real de la difícil situación de las nutrias es un virus, algo que ha debilitando el sistema inmunológico de las nutrias haciéndolas más susceptibles a la bacteria estreptococo. Incluso con esta corazonada, podría tomar semanas o meses determinar qué virus es el responsable.
Las nutrias están enfermas y moribundas, pero Burek no piensa que esto sean una perdición para nutrias marinas de Kachemak Bay.
Una vez diezmadas por el comercio de pieles, la población de nutrias en Kachemak Bay explotó en la década de 2000, con un crecimiento del 26 por ciento cada año hasta alcanzar alrededor de 5.900 nutrias en 2012. Parte de este crecimiento provino de la migración, alguno de la reproducción. Podría ser que la relativamente alta población de nutrias "está ayudando a difundir la misteriosa enfermedad, dice Burek.
"Con la patología de la vida silvestre", dice Burek, "no sólo se está tratando de averiguar lo que está pasando con los animales, sino también lo que está pasando con el medio ambiente, lo que podría estar sucediendo podría afectar a la salud humana, y podría afectar a otras poblaciones de animales".
"Una vez que conozca algunas de esas respuestas acerca de lo que posiblemente podría ser, usted puede empezar a ir más allá con esas preguntas", dice ella.
