Las orcas se benefician de que las hembras cuiden a sus hijos y nietos
La menopausia en las mujeres y las hembras de algunas otras especies "superiores" es probablemente una casualidad de la naturaleza en lugar del trabajo de la evolución, según un estudio publicado el miércoles.
Los biólogos han debatido mucho sobre por qué las mujeres pierden la capacidad reproductora más o menos durante el último tercio de su vida.
Otra manera, menos educada, de como los científicos formulan la cuestión es la siguiente: ¿por qué las hembras de un puñado de especies, incluyendo las orcas, siguen viviendo más allá de la edad en la que pueden soportar la descendencia?
"La menopausia es una paradoja evolutiva", dijo Hazel Nichols, biólogo de la Universidad John Moores de Liverpool y autor principal del estudio.
"Un pronto fin a la reproducción parece contrario a las leyes de la selección natural, donde la transmisión de los genes a la siguiente generación es el principal propósito de la vida".
En la mayoría de los mamíferos, señaló, las hembras se reproducen hasta una edad avanzada.
Los biólogos evolutivos han propuesto explicaciones para este prolongado "tiempo de vida post-reproductiva", o PRLS en inglés (post-reproductive lifespan).
La "hipótesis de la abuela" sugiere que las mujeres sobreviven a su infertilidad con el fin de ayudar a que crezcan los nietos, reforzando de esta manera la probabilidad de que sobrevivirán sus propios genes.
Este escenario, en el que "las abuelas estimulan a sus hijos a tener más hijos" es impulsado por un imperativo biológico, dijo Nichols a la AFP.
Incluso entre las orcas, los científicos han demostrado que las hembras permanecen con su descendencia masculina, y probablemente les enseñan técnicas de caza y dónde aplicarlas.
Bricolaje evolutivo
Otra teoría dice que la menopausia no confiere, de hecho, ninguna ventaja en la lucha darwiniana de transmitir los genes de una generación a la siguiente, sino que es sólo un accidente que resulta de un "desajuste" en el proceso de envejecimiento.
"Las diferentes partes del cuerpo es probable que envejezcan a diferentes velocidades, de la misma manera que una parte de un coche se desgasta antes que otras", dijo Nichols.
En este argumento, la medicina moderna y la nutrición han ayudado a dejar atrás el proceso evolutivo, extendiendo la vida humana más allá de sus límites "naturales".
Para averiguar quién podría estar en lo cierto, Nichols y sus colegas examinaron datos de 26 diferentes especies de mamíferos, incluyendo tres poblaciones humanas tribales o históricas.
En cada caso, realizaron pruebas de los efectos de la esperanza de vida, el tamaño del grupo y la tendencia de las mujeres después de la menopausia a permanecer dentro de un grupo, ya sea masculino o dominado por mujeres.
Lo que encontraron es que ninguna corriente de pensamiento podría explicar adecuadamente el rompecabezas de la menopausia, pero que cuando se combinan, comenzó a emerger una imagen coherente.
"La esperanza de vida post-reproductiva parece surgir por casualidad", dijo Nichols.
"Pero entonces entran en juego 'retoques' evolutivos para extender el PRLS en las especies que se benefician de que las hembras cuiden a sus hijos y nietos".
Entre las orcas el vínculo es tan fuerte que "muchos hijos orca mueren en el año después de la muerte de su madre", dijo.
Los hallazgos fueron publicados en Biology Letters, una revista de la Royal Society de Gran Bretaña.
Artículo científico: Patterns of philopatry and longevity contribute to the evolution of post-reproductive lifespan in mammals
