Ha empezado a propagarse una toxina transmitida por los peces que causa "reversión paradójica de la temperatura" y otros extraños síntomas
Cuando Vicki Atwood, de 60 años de edad, de Stuart, Florida, se despertó a la 1:30 de la mañana del mes de septiembre pasado con vómitos y diarrea, sacó una conclusión lógica: intoxicación alimentaria. Pero, unos días más tarde, los problemas del estómago dieron paso a la picazón, a diferencia de lo que había experimentado.
Tan mala que ella la llamaba picazón de fuego. "Fue simplemente insoportable", dice Atwood. "Tenía que tomar entre cuatro y cinco duchas de agua caliente al día sólo para aliviarla un poco". Sus síntomas continuaron en el ciclo de una rareza neurológica a la siguiente. Encima de la agonizante picazón, tenía una sensación de ardor en sus brazos y manos. "Esperas mirar hacia abajo y ver el fuego saliendo de tu piel, o por lo menos una erupción de calor rojo, y no hay nada", dice ella. Experimentaba un intenso dolor cuando su piel entraba en contacto con superficies frescas como un piso de baldosas, que ella describe como "dos sensaciones en una, como estar en llamas pero tener congelación".
El marido de Vicki, Cliff, desesperado por las respuestas, buscó en Internet. Después de horas de investigación, se adentró en la intoxicación por la peste de ciguatera, una enfermedad poco conocida fuera de los trópicos que está lista para convertirse en una creciente amenaza en todo el mundo.
La ciguatera se origina en los arrecifes de coral, donde las toxinas producidas por un grupo de especies de dinoflagelados se concentran a medida que pasan a través de la cadena alimentaria, desde peces pequeños herbívoros en adelante. Los peces no pueden metabolizar las toxinas, llamadas ciguatoxinas, explica Glenn Morris del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, por lo que se concentran en los tejidos de los peces depredadores. Y estos peces, que incluyen sabrosos pargo y mero, a menudo son consumidos por la especie en la parte superior de esta cadena alimentaria: los seres humanos.
Y eso es un problema porque mientras que las ciguatoxinas no afectan la salud de los peces, al menos el 73 por ciento de las personas que consumen peces contaminados se enferman. La ciguatera rara vez es fatal, pero notoriamente impredecible. La mayoría de la gente se recupera en meses, pero algunos sufren durante años. Generalmente afectan primero los síntomas gastrointestinales, junto con la presión arterial baja y una frecuencia cardíaca más lenta. Luego aparecen síntomas neurológicos más duraderos y extraños como entumecimiento, hormigueo, picazón, ardor y dolor.
Lo poco que sabemos sobre las ciguatoxinas sugiere que interfieren con los canales de sodio en las células nerviosas, lo que provoca que los nervios disparen irregularmente. ¿El síntoma de la marca registrada? Inversión paradójica de la temperatura, donde las superficies calientes sienten frío, y viceversa. No hay prueba de laboratorio para diagnosticar ciguatera, y ningún tratamiento que no sea la gestión de los síntomas.
La detección en el arrecife también es difícil. No hay forma de determinar si las ciguatoxinas están presentes en un pez ya que son incoloras e inodoras. Y congelar o cocinar tampoco las destruye. La única prevención es la evitación, pero depende en gran medida del conocimiento local.
"Si usted va a lugares como Santo Tomás o Puerto Rico es omnipresente, y los lugareños lo saben todo", dice Donald Anderson, que estudia ciguatera en la Institución Oceanográfica Woods Hole. "O bien evitan comer pescado de un lado de una isla que saben que es peligroso, o conocen ciertos peces que tienen que evitar.
Pero este nivel de conocimiento se pierde cuando los peces son exportados o atrapados en las pesquerías deportivas. (Tomemos la prueba de Vicki Atwood, que comenzó cuando su marido atrapó un bojala o amberjack de 18 kilos frente a la costa de la Florida y lo metió en un filete).
Nuestra economía global de pescados significa que la ciguatera ya no se limita a lugares tropicales. Las estimaciones para los casos anuales en todo el mundo oscilan entre 10.000 y 50.000, y Elizabeth Radke, epidemióloga en el Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, dice que el número podría ser tan alto como 500.000.
En la última década los casos en todo el mundo se han originado de peces tropicales enviados a restaurantes y mercados de pescado exóticos. La ciguatera ha surgido en Carolina del Norte, Nueva York, e incluso la sin litoral Missouri. Un brote de 2009 en Canadá se relacionó con un chaqueta de cuero (Oligoplites saurus) congelado de China y, en 2012, los casos en seis ciudades alemanas fueron causados por pargo rojo importado.
Como consumidores rara vez sabemos dónde fue capturado nuestro pescado ya que no hay un sistema para rastrearlo del barco a la mesa, y los peces a menudo son mal etiquetados - en Estados Unidos un asombroso 33 por ciento del tiempo - por lo que a menudo ni siquiera sabemos lo que estamos comiendo. Factor en la subnotificación, y la ciguatera básicamente se convierte en imposible de evitar o rastrear.
Radke dice que pocas personas fuera de los trópicos saben acerca de la ciguatera, lo que lleva a una subnotificación significativa. Su propia investigación indica que en Florida hay 28 veces más casos de los reportados. Muchas personas con ciguatera no van a un médico, y los que lo hacen a menudo son diagnosticados incorrectamente con intoxicación alimentaria, o se encuentran con médicos dudosos para diagnosticarla sin una prueba objetiva.
Ahora, más que nunca, necesitamos comprender la dinámica de esta enfermedad. Un estudio de 2015 sugiere que a medida que suba la temperatura del océano, las especies de algas causantes de la ciguatera cambiarán sus rangos a áreas previamente no afectadas, como el norte del Golfo de México y la costa atlántica del sudeste de Estados Unidos. Seguirá el aumento de la incidencia de ciguatera. Radke señala que Florida está posicionada para revelar este cambio, pero sólo si la vigilancia mejora.
El aumento de la vigilancia y la educación podrían haber evitado que Atwood se haya visto afectada por un pescado tóxico de la Florida, pero antes de que estuviera afectada nunca había oído hablar de la enfermedad. Tomó tres meses antes de que finalmente se sintiera lo suficientemente fuerte como para salir de la casa, y otros tres para volver a la normalidad. Fue un medio año de síntomas implacables y una incertidumbre constante.
"Es como la Zona de Crepúsculo", dice. "No sabes qué esperar, no sabes cuánto va a durar... sólo te consume".
