La fiebre pararatifoidea es causada por la contaminación fecal de alimentos y agua
La masiva mortandad del siglo XVI en México es uno de los mayores misterios epidemiológicos y de las peores catástrofes demográficas de la historia de la humanidad. Ahora, investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana podrían finalmente haberlo resuelto.
Entre 1545 y 1576, las epidemias de "cocoliztli" (náhuatl para "plaga") fueron fiebres hemorrágicas autóctonas que se cree que eran transmitidas por los roedores y agravadas por condiciones extremas de sequía.
Hasta hace poco, la única información que los científicos tenían sobre el patógeno asesino se basaba en los hallazgos históricos que describían los síntomas. Muchos científicos han correlacionado la plaga con la llegada de los conquistadores españoles.
El equipo de científicos aplicó un nuevo método de investigación: una técnica de selección llamada herramienta de alineación Metagenome Analyzer, o MALT, que permite a los investigadores procesar millones de lecturas de secuencia en cuestión de horas y relacionarlas con bacterias conocidas de una base de datos de referencia.
Los científicos tomaron muestras de un antiguo cementerio cerca de la ciudad de Oaxaca. "Los dientes son una excelente fuente de ADN", dice Kirsten Bos, antropóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, que trabajó en el estudio. Una razón importante es que los patógenos están bien preservados por el esmalte.
"La técnica de cribado utilizada aquí será transformadora para el trabajo futuro sobre la enfermedad arqueológica: ya no es necesario tener en mente un patógeno candidato para la detección molecular", dijo Bos. "La flexibilidad que ofrece nuestro enfoque es lo que se necesita para abordar muchas cuestiones relacionadas con la historia de la enfermedad y la ecología, donde a menudo no sabes qué enfermedad estás buscando hasta que la hayas encontrado".
"Tenemos la intención de aplicar técnicas similares para buscar enfermedades en otras muestras arqueológicas de diferentes períodos de tiempo y ubicaciones. Esta técnica nos abre muchas puertas para que aprendamos sobre la enfermedad en el pasado", agregó.
Los investigadores descubrieron que Salmonella enterica (la bacteria que causa la fiebre paratifoidea) estaba presente en los dientes de 11 personas enterradas en un gran cementerio mixteco en el sur de México.
La fiebre pararatifoidea es causada por la contaminación fecal de alimentos y agua. Hoy en día, generalmente se encuentra en lugares pobres y llenos de gente. Es posible que los españoles hayan agravado la propagación al reubicar personas e instituir nuevas prácticas agrícolas.
"Este patógeno específico puede ser una de varias causas de la enfermedad", dijo Åshild Vågene, coautor del artículo.
"Solo podemos buscar patógenos que sabemos que existen hoy", agregó. "No podemos buscar cosas que no sabíamos que existían. Es la primera pieza del rompecabezas que tal vez descubra qué causó este misterio epidémico", concluyó.
Artículo científico: Salmonella enterica genomes from victims of a major 16th century epidemic in Mexico
