Oído de surfista identifica a antiguos buceadores de perlas en Panamá

fósil con oreja de surfista

Los cambios en la estructura ósea proporcionan grandes pistas sobre dónde y cómo vivió y murió una persona

Mientras examinaba un cráneo de un antiguo cementerio en una aldea precolombina en Panamá, Nicole Smith-Guzmán, bioarqueóloga del Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), se sorprendió al descubrir un ejemplo de oído de surfista: un pequeño bulto huesudo en el canal auditivo común entre los surfistas, kayakistas y buceadores libres en climas fríos.

Después de inspeccionar más calaveras, llegó a la conclusión de que un selecto grupo de buceadores, quizás buscando perlas y conchas de ostras codiciadas para la fabricación de joyas, pudo haber vivido hace mucho tiempo en la costa del Pacífico de Panamá.

"El hueso es un tejido dinámico que responde a estímulos externos, por lo que los cambios en la estructura ósea proporcionan grandes pistas sobre dónde y cómo vivió y murió una persona", dijo Smith-Guzmán. "Cuando observé 125 cráneos adicionales de nueve sitios de entierro en Panamá, encontré siete casos de oídos de surfistas en hombres y uno en un cráneo femenino, todos de sitios cerca del Golfo de Panamá".

Nadie entiende realmente cómo se forman exactamente estos crecimientos óseos, técnicamente llamados exóstosis. Pero en el canal auditivo la piel es delgada y la teoría aceptada es que el agua fría o las temperaturas frías causadas por el viento y el agua hacen que el hueso reaccione formando capas adicionales, de manera similar a la forma en que se forman los espolones óseos en los pies y en otros lugares donde es constante la irritación o el estrés. De acuerdo con un informe citado en el estudio, casi la mitad de los miembros de un club de natación en Inglaterra tenían oído de surfista.

zona de estudio en el Golfo de PanamáA diferencia de la mayoría de los países tropicales donde el agua de mar es cálida, la temperatura del agua en el Golfo de Panamá cae en picado entre enero y abril, cuando los fuertes vientos alisios del norte obligan a que las aguas cálidas salgan al Pacífico y las aguas más frías y profundas suban a la superficie para reemplazarlas.

Esta agua profunda y rica en nutrientes alimenta pequeños organismos marinos, que a su vez son devorados por peces y ballenas. El Golfo se convierte en un lugar de pesca extraordinariamente productivo que sostiene a una próspera industria pesquera y atrae a delfines, tiburones y otros animales de la cadena alimenticia.

Hace años, cuando el coautor Richard Cooke, zooarqueólogo en STRI, desenterró un esqueleto masculino con oído de surfista en Sitio Sierra, cerca de Aguadulce en Panamá, era un estudiante postdoctoral de STRI con un conocimiento rudimentario de antropología física. Pero recolectó todos los restos humanos que encontró, lo que le permitió a Nicole-Smith Guzmán reexaminarlos 43 años después.

Cooke pasó gran parte de su carrera estudiando antiguas prácticas de pesca. Encontró que los pueblos precolombinos de Panamá pescaban en botes a lo largo de las costas del Pacífico y el Caribe de Panamá. Si la pesca sola pone a las personas en mayor riesgo para el oído del surfista, entonces habrá más casos de crecimiento óseo en todos los sitios, pero todos los ejemplos provienen de áreas cercanas al Golfo.

"Creemos que es más probable que el buceo en las frías aguas del Golfo de Panamá cause estos casos de oído de surfista", dijo Smith-Guzmán. "Los adornos plateados de nácar y los naranjas y morados de dos grandes ostras "espinosas" del género Spondylus eran comunes en los entierros y constituían un importante artículo comercial en la región. "Algunas de estas conchas son arrastradas hasta las playas, pero cuando llegaron Vasco Núñez de Balboa y otros exploradores españoles, sus crónicas nos dicen que los buzos expertos fueron entrenados desde la infancia para bucear hasta cuatro brazas para recuperar ostras de perlas de gran tamaño".

Nicole Smith-Guzmán

Los españoles alentaron esta industria y durante muchos años Panamá fue conocida por sus piratas y perlas, incluida La Peregrina, la perla más grande conocida en el momento en que se encontró.

El equipo también descartó las infecciones por hongos o bacterias en el oído que son comunes en los trópicos y que a veces causan deformaciones óseas: la mayoría de los cráneos afectados eran de hombres, y las infecciones deberían ocurrir tanto en hombres como en mujeres aproximadamente a la misma velocidad.

De la evidencia que tienen hasta ahora, parece que la mayoría de los hombres estaban involucrados en cualquier actividad que causó el oído del surfista en Panamá. En otro estudio, los arqueólogos de las Islas Canarias hallaron aproximadamente el mismo número de casos de oídos de surfistas en cráneos antiguos masculinos y femeninos, lo que sugiere que las actividades acuáticas no estaban restringidas a un solo género.

"Hablé en Panamá con una especialista en oídos, nariz y garganta y ella nunca ha visto aquí un caso de oído de surfista, pero queremos hacer un estudio de seguimiento en el que examinemos cráneos de un área mucho más amplia y también hagamos un examen-encuesta a médicos en Panamá para averiguar si en estos días surfistas o buceadores aparecen con el oído de un surfista", dijo Smith-Guzmán.

Artículo científico: Cold-water diving in the tropics? External auditory exostoses among the pre-Columbian inhabitants of Panama

Etiquetas: OíídoSurfBucearPanamá

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