Hemarina está casi lista para comenzar a vender sangre de lombrices para trasplantes de órganos
Todo comenzó con una simple pregunta: ¿cómo sobrevive sin respirar durante seis horas la lombriz Arenicola marina? El gusano marino vive en las playas desde el Ártico hasta el Mediterráneo, comiendo arena y digiriendo los microorganismos que se encuentran allí.
Cuando baja la marea, el gusano se hunde profundamente, dejando atrás pilas que recuerdan a la caca emoji (ver imagen más abajo). Las lombrices de 10 a 20 centímetros de largo respiran a través de las branquias, como los peces, pero pasan la mitad de su vida fuera del agua. El biólogo Franck Zal quería saber cómo lo hacen.
"Salí a la playa con mi balde, mi pala y mis botas, y recogí mis gusanos", dice Zal sobre su investigación en la década de 1990. De vuelta en el Centro Nacional de Laboratorio de Investigación Científica, en Roscoff, Francia, Zal hizo un asombroso descubrimiento. Los gusanos sobrevivían fuera del agua durante mucho tiempo gracias a su hemoglobina, las proteínas que transportan el oxígeno en la sangre. En la sangre humana, una proteína de hemoglobina contiene cuatro moléculas de oxígeno a la vez. Una proteína de hemoglobina de la lombriz Arenicola m. tiene 156.
Cuanto más miraba Zal, más milagrosa se volvía la sangre de los gusanos. La lombriz es un donante universal; su sangre no tiene ninguno de los antígenos A, B u O que dan su tipo a la sangre humana. Mientras investigaba, Zal se dio cuenta de una cosa: estos gusanos y su maravillosa sangre podían cambiar la medicina.
En 2007 Zal dejó su puesto de investigación en el gobierno y formó Hemarina, una compañía de biotecnología. A lo largo de casi una década, Zal buscó inversionistas para la compañía y continuó su investigación. En 2015 Hemarina adquirió la propiedad total de una granja acuícola de 13 hectáreas en Noirmoutier, una isla en la costa oeste de Francia, y el equipo comenzó a aprender cómo cultivar A. marina a escala industrial. (El truco: manipular el ciclo reproductivo del gusano con repentinas caídas de temperatura). Y luego su primer producto, Hemo2Life, tuvo que abrirse camino a través de ensayos clínicos.
Hemo2Life se sometió a una importante prueba de 2016 a 2018: 60 pacientes recibieron trasplantes de riñón de órganos que se habían almacenado en Hemo2Life [PDF]. Los pacientes se recuperaron más rápido y tuvieron una función renal mejorada que aquellos que recibieron órganos en la solución tradicional de preservación de electrolitos.
La hemoglobina de la lombriz es tan efectiva en el transporte de oxígeno que los órganos sumergidos en su solución pueden sobrevivir durante días sin daño, en lugar de horas como en el pasado. Zal dice que Hemarina podría proporcionar suficiente Hemo2Life para todos los trasplantes de órganos en Francia y que aún le quedaría más de una tonelada de sangre de lombrices.
Desde esas pruebas, Hemo2Life se ha utilizado para proteger una variedad de órganos, incluidos los pulmones, el páncreas y un corazón. Incluso fue utilizado en el trasplante de una cara completa. Esa cirugía particular ocurrió a principios de 2018; su sujeto, Jérôme Hamon, se convirtió en la primera persona en someterse a un segundo trasplante de cara completa.
Hemarina está en el proceso de solicitar la certificación para vender Hemo2Life en toda Europa, permiso que Zal espera obtener este año. Pero Zal ya ha puesto sus miras en otros usos para su codiciado gusano de sangre, y lo ha patentado para múltiples usos.
Su equipo está trabajando en un nuevo producto: vendas que contienen hemoglobina seca, que ayudaría a curar heridas crónicas como las que afectan a algunos pacientes diabéticos, al proporcionar un impulso de oxígeno directamente al sitio de la herida.
El objetivo final de Zal es desarrollar finalmente lo que los investigadores han intentado crear durante décadas: un portador de oxígeno a base de hemoglobina (HBOC, por sus singlas en inglés). Con el nombre de HemOxyCarrier, el sustituto de la sangre se usaría para tratar la anemia de células falciformes o parchear las heridas peligrosas que ocurren en el campo de batalla.
Pero Andrea Mozzarelli, un bioquímico e investigador farmacéutico de la Universidad de Parma en Italia, dice que todavía hay un largo camino por recorrer antes de que alguien desarrolle un HBOC utilizable. Si bien Hemo2Life se muestra prometedora para los trasplantes de órganos, ella dice que la creación de un sustituto de la sangre es una tarea mucho más desafiante y necesaria.
"En los últimos 50 años, se han desarrollado y probado clínicamente muchos productos, pero aún no estamos en el punto de tener un HBOC segura", dijo Mozzarelli. Los HBOC han causado históricamente daño renal, alta presión arterial o calambres abdominales porque no tienen los mismos componentes que la sangre real.
Pero tal vez, si Zal tiene algo que ver con esto, la sangre de gusano marino será la cura milagrosa que puede superar a la sangre humana en su propio juego.
