Podrían representar posibles nuevos objetivos de medicamentos para virus gigantes relacionados con enfermedades humanas
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y la Escuela de Medicina de Swansea University avanza en nuestro conocimiento de los virus (en el mar y en la tierra) y su potencial para causar enfermedades que amenazan la vida.
Sus hallazgos, que examinan genes recientemente identificados en misteriosos virus "gigantes", podrían representar posibles nuevos objetivos de medicamentos para virus gigantes relacionados con enfermedades humanas.
Un equipo internacional de científicos investigó más de 8.000 genomas de virus y descubrió que muchos virus gigantes recientemente descubiertos contienen múltiples genes de un tipo de enzima llamada citocromo P450. Las enzimas P450 son comunes en animales, plantas y bacterias, pero es inesperado encontrarlas en nuevos virus. Antes de los virus gigantes, nunca se consideró que los virus tuvieran estos genes.
"Este es un hallazgo extremadamente interesante", dice el biólogo John Stegeman, autor principal del artículo y director del Centro Woods Hole para los Océanos y la Salud Humana del WHOI. "En los animales, las enzimas P450 metabolizan los medicamentos, producen hormonas esteroides y se defienden contra los contaminantes. Todavía tenemos que descubrir qué están haciendo en estos virus, pero seguro que son únicas, a diferencia de las P450 en cualquier otro organismo".
Las enzimas P450, que constituyen una de las mayores superfamilias de enzimas conocidas, también pueden tener importantes implicaciones para comprender los efectos químicos tanto en el mar como en los procesos de enfermedades humanas.
"Sabemos que algunos virus gigantes pueden estar relacionados con algunas formas de neumonía, por lo que obtener una mejor comprensión de ellos nos ayudará a desarrollar formas de combatir esos virus", explica David Lamb, autor principal de Swansea University Medical School en Gales, quien estaba trabajando en la investigación mientras estaba en WHOI con una beca Fulbright.
"Las P450 podrían representar objetivos de fármacos para virus gigantes que se cree contribuyen a algunas neumonías", dice Stegeman.
El descubrimiento de genes y enzimas P450 en diversos virus abre una nueva ventana sobre la evolución de estas importantes enzimas, que pueden ayudar a comprender la biología y el origen de los virus gigantes, que actualmente se desconocen y se debaten acaloradamente, dice Stegeman.
Los virus son las 'entidades' biológicas más numerosas de la Tierra, aunque los virus gigantes no se conocieron hasta 2003, cuando se descubrió un virus lo suficientemente grande como para ser visto con un microscopio óptico.
Más de 1.000 genes fueron identificados en ese primer virus gigante. En comparación, el virus de la gripe tiene 14 genes.
Desde entonces, se han encontrado en todo el mundo virus gigantes adicionales con muchos más genes y más P450, algunos con casi 3.000 genes. Cada vez más se encuentran virus gigantes en los océanos, incluso en las profundidades marinas.
El trabajo ha sido publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences: On the occurrence of cytochrome P450 in viruses
