Secreta una sustancia en sus huevos para protegerlos del ambiente marino rico en bacterias
El mundo natural es una gran fuente de importantes medicamentos y, entre todas las especies a las que los científicos recurren para inspirarse, el humilde caracol continúa proporcionando muchos productos.
Las nuevas y mejoradas insulinas y analgésicos son un par de posibilidades que han presentado estos moluscos, y los investigadores han descubierto otra más en forma de un compuesto anticancerígeno procedente de las glándulas de un caracol marino australiano.
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad Flinders de Australia, la Universidad Southern Cross y la Universidad Monash, quienes estaban investigando la composición de las sustancias antibacterianas que el caracol de roca blanca (Dicathais orbita) secreta en sus huevos para protegerlos del ambiente marino rico en bacterias.
Estas propiedades llevaron a los científicos a sospechar que la sustancia púrpura podría contener compuestos que también podrían combatir el cáncer. Realizaron experimentos exponiendo extractos de la sustancia a las líneas celulares de cáncer humano y descubrieron que efectivamente provocaron su muerte, por lo que iniciaron nuevas investigaciones para tratar de comprender cómo.
"Pudimos entrar en un modelo de cáncer colorrectal a largo plazo", explica Catherine Abbott, profesora de biología molecular en la Universidad de Flinders y autora del estudio. "Esto significó que pudimos demostrar que uno de los compuestos en el extracto, 6-Br, fue capaz de reducir tumores. Antes de esto, solo habíamos observado sus efectos, seis horas después de que se hubiera causado daño al ADN en una célula de colon".
Estas observaciones a largo plazo de la actividad del compuesto fueron corroboradas y sondeadas aún más a través de una forma avanzada de espectrometría de masas. Esto permitió a los científicos rastrear cómo se movió hacia los tumores el compuesto 6-Br a través de un modelo de ratón después de ser administrado por vía oral.
"Podemos demostrar que 6-Br y sus metabolitos están presentes en el tracto gastrointestinal y se entregan al colon donde se forman los tumores", dice Abbott. "El avance aquí demuestra que se puede utilizar esta técnica especializada de espectrometría de masas para rastrear el destino de un medicamento administrado por vía oral desde el estómago hasta las heces".
Un subproducto conveniente de este enfoque es la capacidad de estar atento a los metabolitos que podrían producir efectos secundarios tóxicos. El equipo probó un par de versiones del compuesto y la técnica ya los está ayudando a encontrar los caminos más prometedores.
"Tratamos animales con 6-Br sintético y extracto crudo que contiene 6-Br natural", explica Abbott. "Creemos que los metabolitos tóxicos provienen de otro compuesto que se encuentra en el extracto, por lo que no se observaron cuando usamos solo el compuesto sintético 6-Br. Los metabolitos de este 6-Br no parecen ser tóxicos, por lo que el sintético es un gran compuesto de prueba para un mayor desarrollo".
Hay paralelismos entre esta investigación y otro proyecto que cubrimos en 2016, donde los científicos de la Universidad de Wollongong de Australia identificaron una nueva clase de moléculas en los huevos de los caracoles marinos que demostraron ser particularmente potentes contra las células cancerosas que se habían vuelto resistentes a los medicamentos de quimioterapia.
Al igual que con esa investigación, hay un largo camino por recorrer antes de que este compuesto se traduzca en medicamentos contra el cáncer para uso clínico, pero los primeros resultados son prometedores. El cáncer colorrectal es la segunda causa principal de mortalidad relacionada con el cáncer, con 862.000 muertes en 2018, según la Organización Mundial de la Salud. Por lo tanto, cualquier nueva herramienta en la lucha sería muy bienvenida.
"Estamos muy entusiasmados con estos últimos resultados y esperamos atraer la inversión de una compañía farmacéutica para trabajar en un nuevo medicamento para reducir el desarrollo de tumores de cáncer colorrectal", dice Abbott.
El equipo ha publicado su investigación en la revista Scientific Reports: Mapping insoluble indole metabolites in the gastrointestinal environment of a murine colorectal cancer model using desorption/ionisation on porous silicon imaging
