Los percebes son un reloj de la muerte

percebes en un zapato

Se adhieren a todo, dando a los científicos forenses una forma de saber cuánto tiempo ha estado un cuerpo en el agua

En 2012, Paola Magni, bióloga forense, luego estudiante de doctorado en la Universidad de Turín, Italia, fue abordada por un patólogo forense con un misterio. Se encontró un cuerpo altamente descompuesto en la costa suroeste de Italia. El patólogo tenía pocas pistas sobre cuánto tiempo había estado el desconocido en el agua, pero había una pista que perseguir: los pantalones y zapatos del hombre muerto estaban incrustados con falsos percebes (Lepas anatifera).

Magni quedó cautivada. Revisó los registros de temperatura del océano de la región e investigó cómo se ven afectadas las tasas de crecimiento de percebes por el entorno físico. A partir de eso, estimó que el cuerpo probablemente había estado en el agua entre 65 y 90 días. El análisis de Magni se convirtió en parte del informe del patólogo forense como testigo experto en la corte. Aunque su estimación fue aceptada por el tribunal, su investigación demostró una importante laguna.

Aunque los percebes se estudian ampliamente, después de todo, eran un tema muy querido de Charles Darwin, la información recopilada por los biólogos es diferente de lo que un investigador forense quisiera saber.

Las tasas de crecimiento de percebes varían enormemente según la especie, la ubicación y la temperatura del mar. Entonces, si una estimación derivada de las tasas de crecimiento de percebes dice que un cuerpo estuvo en el agua durante 10 días, un abogado defensor se preguntará si esa información proviene de percebes que crecen en un entorno natural, como en una roca, o en un ambiente inusual, como en un zapato, dice Magni, quien ahora trabaja en la Universidad Murdoch en Perth, Australia y Singapur.

La experiencia la llevó a comenzar a recopilar datos sobre cómo crecen los percebes en los zapatos como parte de una búsqueda para garantizar que las estimaciones de la línea de tiempo sigan teniendo peso en los tribunales.

percebes en un trozo de madera

Entonces, en 2016, Magni y sus colegas bajaron cuatro jaulas de langosta que contenían 128 zapatos en Boston Harbor, Massachusetts. Zapatos, zapatos de vestir de charol y zapatillas de deporte hechas de plástico y tela sintética, estaban destinados a probar el calzado que podría encontrarse en cadáveres en el medio marino.

Los científicos se centraron en los zapatos porque un cuerpo que se descompone en el agua se convierte en una sustancia resbaladiza y cerosa llamada adipocira, también conocida como saponificación o cera cadavérica, a la que los percebes tienen dificultades para adherirse. Pero los invertebrados parecen amar los zapatos.

En dos semanas, pequeños percebes juveniles de la bahía salpicaron los costados de los zapatos. A los siete meses, estaban tachonados por adultos. los percebes parecían preferir el charol sobre las zapatillas de gimnasia, y tendían a congregarse en el exterior del zapato. El crecimiento fue afectado por la temperatura del agua, pero no por la salinidad.

La investigación se basa en exploraciones previas del potencial de los percebes para delimitar el tiempo que los restos humanos habían estado en el agua. En un trabajo anterior, los científicos examinaron cómo se puede usar el tamaño de las huellas circulares, similares a las de cemento, que se crean cuando se adhieren a una superficie para estimar cuánto tiempo se colocaron y cuánto tiempo se sumergieron la superficie. Otro estudio usó los grandes percebes que sobresalen de un fragmento de casquete para determinar su edad.

Pero Magni no solo mira los zapatos. Junto con la oceanógrafa de la Universidad de Murdoch, Jennifer Verduin, y la estudiante de pregrado Elysia Tingey, también está investigando la colonización de percebes en varias telas, como satén, terciopelo, algodón y neopreno, el material utilizado en los trajes de buceo.

Los investigadores descubrieron que los percebes larvarios tardan alrededor de 28 días en adherirse al neopreno, la tasa de colonización más rápida de los tejidos probados. No había ningún patrón de colonización aparente para el terciopelo, y el algodón se desintegró antes de que muchos percebes pudieran asentarse.

"El trabajo de Magni es realmente valioso y, con suerte, proporcionará una base para el florecimiento de la medicina forense marina en los próximos años", dice Thomas Mesaglio, un estudiante universitario de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, que estudia el potencial forense de los percebes junto con el biólogo Iain Suthers.

"Existe una buena comprensión de la medicina forense terrestre con invertebrados, pero en un contexto marino a menudo es costoso y logísticamente difícil realizar estudios oceánicos", agrega Mesaglio.

Para Magni, la víctima en Italia cuyo caso transformó su dirección de investigación nunca está lejos de su mente. Ella dedica su trabajo no solo a él, sino a todas las personas encontradas en el mar que nunca han sido identificadas. Con una investigación forense aún más cuidadosa, Magni espera que los percebes puedan ser testigos de los muertos.

Artículo científico: Evaluation of the floating time of a corpse found in a marine environment using the barnacle Lepas anatifera L. (Crustacea: Cirripedia: Pedunculata)

Etiquetas: PercebeMedicinaForense

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