Los mamuts de la isla de Wrangel pudieron haber estado bastante enfermos
Hace unos 4.000 años, una pequeña población de mamuts lanudos murió en la isla de Wrangel, un remoto refugio del Ártico frente a la costa de Siberia.
Pueden haber sido los últimos mamuts de su tipo en cualquier lugar de la Tierra.
Para conocer la difícil situación de estas criaturas gigantes y las fuerzas que contribuyeron a su extinción, los científicos han resucitado los genes mutados de un mamut de la Isla de Wrangel. El objetivo del proyecto era estudiar si los genes funcionaban normalmente. No lo hacían.
La investigación se basa en evidencia que sugiere que, en sus últimos días, los animales sufrieron una mezcla de defectos genéticos que pueden haber obstaculizado su desarrollo, reproducción y su capacidad para oler.
Los problemas pueden deberse a la rápida disminución de la población, lo que puede conducir a la mezcla entre parientes cercanos y la baja diversidad genética, tendencias que pueden dañar la capacidad de una especie para purgar o limitar mutaciones genéticas dañinas.
"La innovación clave de nuestro trabajo es que en realidad resucitamos los genes de mamut de la Isla de Wrangel para probar si sus mutaciones eran realmente dañinas (la mayoría de las mutaciones en realidad no hacen nada)", dice el autor principal Vincent Lynch, Ph.D., un biólogo evolutivo de la universidad de Buffalo (UB).
"Más allá de sugerir que los últimos mamuts probablemente fueron una población poco saludable, es una advertencia para las especies vivas en peligro de extinción: si sus poblaciones permanecen pequeñas, también pueden acumular mutaciones perjudiciales que pueden contribuir a su extinción".
Para llevar a cabo el estudio, el equipo de Lynch comparó primero el ADN de un mamut de la isla Wrangel con el de tres elefantes asiáticos y dos mamuts más antiguos que vivían cuando las poblaciones de mamuts eran mucho más grandes.
Los investigadores identificaron una serie de mutaciones genéticas exclusivas del mamut de la isla de Wrangel. Luego, sintetizaron los genes alterados, insertaron ese ADN en placas de Petri y probaron si las proteínas expresadas por los genes interactúan normalmente con otros genes o moléculas.
Los científicos hicieron esto para genes que se cree o se sabe que están involucrados en una variedad de funciones importantes, incluido el desarrollo neurológico, la fertilidad masculina, la señalización de insulina y el sentido del olfato.
En el caso de la detección de olores, por ejemplo, "Sabemos cómo funcionan los genes responsables de nuestra capacidad de detectar olores", dice Lynch. "Para que podamos resucitar la versión del mamut, hacer que las células en cultivo produzcan el gen de mamut y luego probar si la proteína funciona normalmente en las células. Si no lo hace, y no lo hizo, podemos inferir que probablemente significa que los mamuts de la Isla de Wrangel no pudieron oler las flores que comieron".
La investigación se basa en el trabajo previo de otros científicos, como un artículo de 2017 en el que un equipo de investigación diferente identificó mutaciones genéticas potencialmente perjudiciales en el mamut de la Isla de Wrangel, que se estima que es parte de una población que contiene solo unos pocos cientos de miembros de la especie.
"Los resultados son muy complementarios", dice Lynch. "El estudio de 2017 predice que los mamuts de la Isla de Wrangel estaban acumulando mutaciones dañinas. Encontramos algo similar y probamos esas predicciones resucitando genes mutados en el laboratorio. El mensaje para llevar a casa es que los últimos mamuts pudieron haber estado bastante enfermos e incapaces de oler las flores, así que eso es triste".
El estudio fue publicado el 7 de febrero en la revista Genome Biology and Evolution: Functional architecture of deleterious genetic variants in the genome of a Wrangel Island mammoth
