Pero los conservacionistas temen que los animales disminuyan en número
Son fuentes vitales de alimento para muchas especies a lo largo de la costa este de los EE. UU.
Cada primavera, guiados por la luna llena, cientos de miles de cangrejos de herradura (Limulus polyphemus) trepan a las playas a lo largo del Atlántico medio de los Estados Unidos para poner sus huevos. Para las hambrientas aves, es una cornucopia. Para las compañías farmacéuticas, es un recurso crucial para hacer que sean seguras las medicinas humanas.
Esto se debe a que la sangre azul lechosa de estos animales proporciona la única fuente natural conocida de lisado de amebocitos de limulus (LAL), una sustancia que detecta un contaminante llamado endotoxina. Si incluso pequeñas cantidades de endotoxina, un tipo de toxina bacteriana, se introducen en vacunas, medicamentos inyectables u otros productos farmacéuticos estériles como rodillas y caderas artificiales, los resultados pueden ser mortales.
"Todas las compañías farmacéuticas de todo el mundo confían en estos cangrejos. Cuando lo piensas, tu mente queda atónita por la confianza que tenemos en esta primitiva criatura", dice Barbara Brummer, directora estatal de The Nature Conservancy en Nueva Jersey.
Cada año, las compañías farmacéuticas recolectan medio millón de cangrejos de herradura del Atlántico, los sangran y los devuelven al océano, después de lo cual muchos morirán. Esta práctica, combinada con la sobreexplotación de los cangrejos como cebo para la pesca, ha provocado una disminución de las especies en la región en las últimas décadas.
En 1990 los biólogos estimaron [PDF] que 1,24 millones de cangrejos desovaron en la Bahía de Delaware, un lugar principal de puesta de huevos y un punto de recolección principal para las empresas. Para 2002, ese número había caído a 333.500 [PDF]. En los últimos años, el número de cangrejos reproductores de la Bahía de Delaware ha rondado la misma cantidad, y la encuesta de 2019 los estima en alrededor de 335.211 [PDF]. (La pandemia canceló el recuento de cangrejos de 2020).
Atrapar cangrejos y recolectar su sangre lleva mucho tiempo, y el lisado resultante cuesta $ 60.000 por galón (3,78 litros). En 2016, una alternativa sintética al lisado de cangrejo, el factor recombinante C (rFC), se aprobó como una alternativa en Europa, y un puñado de compañías farmacéuticas estadounidenses también comenzaron a usarlo.
Pero el 1 de junio de 2020, la American Pharmacopeia, que establece los estándares científicos para medicamentos y otros productos en los EE. UU., declinó colocar a la rFC en pie de igualdad con el lisado de cangrejo, alegando que su seguridad aún no ha sido probada.
A partir de julio, Lonza, con sede en Suiza, comenzará a fabricar una vacuna para el COVID-19 para ensayos clínicos en humanos, y tendrán que usar lisado en la vacuna si planean venderla en los EE. UU.
La salud y la seguridad humana, especialmente para algo tan importante como la vacuna contra el coronavirus, es primordial, dice Brummer. Pero ella y otros conservacionistas temen que sin rFC u otras alternativas disponibles, la carga continua sobre la sangre de cangrejo de herradura para las vacunas COVID-19 y la terapéutica relacionada pueda poner en peligro a los cangrejos y los ecosistemas marinos que dependen de ellos.
Una declaración escrita de Lonza dice que probar la vacuna para el COVID-19 de la compañía no requerirá más de un día de producción de lisado de los tres fabricantes estadounidenses.
Uno de esos tres, Charles River Laboratories, con sede en Massachusetts, dio a National Geographic la misma estadística. John Dubczak, del laboratorio, explicó en un correo electrónico que para hacer cinco mil millones de dosis de la vacuna para el COVID-19, se realizarán 600.000 pruebas, que utilizarán la cantidad de lisado creado en un solo día.
"Esto no supone una carga indebida para la cadena de suministro [lisado] o las poblaciones de cangrejo de herradura", dijo Dubczak, director ejecutivo de desarrollo de reactivos y operaciones del programa piloto.
Sangre azul
Casi sin cambios durante cientos de millones de años, los cangrejos de herradura tienen algunos rasgos inusuales. A pesar de su nombre, estas criaturas están más relacionadas con las arañas y los escorpiones que con los cangrejos. También tienen nueve ojos: dos ojos compuestos y siete simples.
En 1956, el investigador médico Fred Bang notó otra extraña característica: cuando la sangre de cangrejo de herradura interactúa con la endotoxina, las células llamadas amebocitos coagulan y forman una masa sólida. Bang se dio cuenta de que estos amebocitos, parte del antiguo sistema inmunológico del cangrejo, podían detectar contaminantes bacterianos mortales en la gama de productos farmacéuticos en rápida expansión diseñados para ingresar al torrente sanguíneo humano.
Los científicos finalmente descubrieron cómo usar el lisado de amebocitos para probar medicamentos y vacunas y, en 1977, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. aprobó el lisado de cangrejo de herradura para este uso.
Desde entonces, cada mayo las criaturas en forma de casco se llevan en masa a laboratorios especializados a lo largo de la costa este de los EE. UU., donde los técnicos extraen la sangre de una vena cerca del corazón antes de devolverlos al mar. (Su sangre azul proviene del cobre metálico en sus proteínas transportadoras de oxígeno, llamadas hemocianinas).
En la década de 1980 y hasta principios de la década de 1990, el proceso parecía sostenible. La industria farmacéutica afirmó que solo murieron el tres por ciento de los cangrejos que sangraron. Las encuestas de población mostraron que los cangrejos eran abundantes y los conservacionistas no le daban mucho valor a la especie, dice Larry Niles, biólogo de la Fundación Conservar la Vida Silvestre de Nueva Jersey.
Pero a principios de la década de 2000, la imagen comenzó a cambiar. Los recuentos anuales de cangrejo herradura durante la temporada de desove revelaron números más pequeños, y un estudio de 2010 [PDF] encontró que hasta el 30 por ciento de los cangrejos desangrados finalmente murieron, 10 veces más de lo que se estimó por primera vez.
"La que estamos luchando no es solo una batalla sobre cangrejos de herradura. Se trata de mantener productivos los ecosistemas", dice Niles, quien ha pasado su carrera investigando el medio ambiente y las especies de la Bahía de Delaware.
Lonza, la corporación suiza, dice que está "comprometida a proteger el bienestar del cangrejo de herradura", por ejemplo, "apoyando activamente los esfuerzos de conservación".
Según la declaración de Lonza, Charles River Laboratories y otro fabricante de lisados, Associates of Cape Cod, Inc., crían cangrejos de herradura en criaderos y los liberan al océano. Lonza informa que en 2019, la compañía de Cape Cod reintrodujo 100.000 cangrejos juveniles en las aguas alrededor de Massachusetts y Rhode Island.
La declaración de Lonza dice que la compañía también preferiría usar alternativas de lisado y ha registrado su propio rFC, llamado PyroGene. Pero, como lo ilustra la decisión de la American Pharmacopeia, "quedan obstáculos regulatorios. Seguimos con la esperanza de que las barreras que impiden a los desarrolladores de medicamentos usar las alternativas sintéticas están comenzando a caer", dice el comunicado.
Interrumpiendo la cadena alimenticia
Mientras tanto, los conservacionistas están monitoreando el impacto en las especies que dependen de los huevos de cangrejo de herradura como fuentes vitales de alimentos.
Los peces de pesca deportiva que alguna vez fueron numerosos, como la lubina rayada y la platija, han caído en picado en la región, en parte debido a la menor cantidad de huevos de cangrejo de herradura, dice Niles. Las tortugas de espalda de diamante, un tipo de reptil que es vulnerable a la extinción, también dependen de este buffet de temporada.
Tanto Niles como Brummer están particularmente preocupados por las aves playeras migratorias, como los playeros rojizos y los vuelvepiedras rojizos, que se detienen en la Bahía de Delaware en su viaje de 9.000 millas desde la Tierra del Fuego en Chile hasta los criaderos del Ártico. Estas aves necesitan enormes cantidades de energía para sus vuelos de larga distancia, y los huevos de cangrejo de herradura, ricos en calorías, son el combustible perfecto.
Durante su estancia de dos semanas en la Bahía de Delaware, los playeros rojizos casi duplican su peso corporal para prepararse para el tramo final de su viaje. Este año, sin embargo, las frescas temperaturas retrasaron el desove de los cangrejos, y solo 30.000 playeros rojizos permanecieron en la bahía, una caída de aproximadamente 40.000 aves en 2019.
Niles advierte que un debilitamiento de un eslabón en la cadena alimentaria puede repercutir, con consecuencias potencialmente desastrosas. El agotamiento de los cangrejos de herradura podría eliminar los beneficios que los turistas, pescadores y otros obtienen al disfrutar de la bahía.
"El valor de un recurso natural", dice, "no pertenece a las empresas que lo explotan. Nos pertenece a nosotros".
