Supuestamente extinta, los científicos se sorprendieron al encontrar la especie frente a Irán
En una sofocante tarde de otoño de 2019, mientras los pescadores arrastraban una red de camarones en el Golfo Pérsico, Mohsen Rezaie-Atagholipour esperaba para clasificar las capturas. Biólogo marino del Instituto de Conservación Ambiental Qeshm de Irán, Rezaie-Atagholipour, estaba reconociendo los tiburones y las rayas que los pescadores apresaron accidentalmente en sus redes.
Pero cuando pesó y midió varias criaturas familiares, recopilando datos para el primer programa de conservación de tiburones y rayas de Irán, algo inesperado llamó su atención: una pequeña raya verde oliva con dos diminutos tentáculos justo debajo de sus ojos. El biólogo miró a la criatura con incredulidad: "Encontré una raya mariposa tentaculada (Gymnura tentaculata)".
En 2017 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó a la raya mariposa tentaculada como en peligro crítico y posiblemente extinta. La última vez que alguien registró haber visto una fue en 1986, frente a Pakistán. Se pensaba que la especie había sido aniquilada en toda su área de distribución, desde el Mar Rojo hasta el oeste de la Bahía de Bengala. Desafortunadamente, el animal que encontró Rezaie-Atagholipour estaba muerto.
"Todos los investigadores con los que hemos hablado que trabajan en India, Pakistán y la región nunca la han visto y han estado trabajando allí durante bastante tiempo", dice Rima Jabado, un científico marino y fundador del Proyecto Elasmo con sede en los Emiratos Árabes Unidos, que trabajó con Rezaie-Atagholipour y otros para documentar el descubrimiento en un nuevo artículo. "Estamos emocionados de que todavía esté en Irán".
Pero a partir de ese sorprendente descubrimiento inicial, siguieron apareciendo rayas mariposa tentaculadas. Entre octubre de 2019 y noviembre de 2020, Rezaie-Atagholipour examinó 96 lances de arrastreros camaroneros que operan en el Golfo de Omán y el Golfo Pérsico oriental y encontró un total de 367 rayas mariposa tentaculadas en 39 capturas. La especie representó casi el 15 por ciento de todas las rayas en la captura secundaria.
Imagen: Los arrastreros camaroneros capturan un significativo número de rayas como captura incidental. El trabajo de Mohsen Rezaie-Atagholipour mostró que de la captura incidental de estas rayas, aproximadamente el 15 por ciento eran rayas mariposa tentaculadas, aunque ninguna de las rayas en esta foto, que muestra esa captura incidental, es la especie en peligro. Foto Mohsen Rezaie-Atagholipour
"Eso fue muy sorprendente", dice Rezaie-Atagholipour. Los científicos sospechan que el área frente al sur de Irán puede ser el último bastión de la raya mariposa tentaculada.
Para Hamid Reza Esmaeili, un biólogo de peces de la Universidad Shiraz de Irán que no participó en la investigación, este descubrimiento de "objetos perdidos y encontrados" brinda a los científicos la oportunidad de estudiar la ecología y el comportamiento de esta poco conocida especie.
Sin embargo, las mismas actividades de pesca que ayudaron a los científicos a encontrar la raya en peligro también amenazan su existencia. En un estudio separado, Jabado y sus colegas encontraron que la sobrepesca afecta de manera desproporcionada a las especies de tiburones, rayas y quimeras que se encuentran en las aguas costeras tropicales y subtropicales, incluso en el norte del Océano Índico. "Tenemos una presión pesquera extrema por parte de la cantidad de países que operan aquí", dice. "No hay ningún lugar donde esconderse".
Aunque los arrastreros iraníes no apuntan a las rayas, a menudo las recogen como captura fortuita. Debido a las largas horas de recorrido, las rayas suelen morir incluso antes de que las redes se saquen del agua. La mayoría de los camaroneros venden sus capturas accesorias a bajo precio a los fabricantes de harina de pescado.
Rezaie-Atagholipour planea trabajar con las comunidades pesqueras para reducir las tasas de captura incidental. Un enfoque podría ser utilizar dispositivos excluidores de tortugas. Hechas de metal y malla, y colocadas en el cuello de una red de arrastre, se ha demostrado que estas herramientas reducen la captura incidental de rayas entre un 18 y un 59 por ciento.
Abdulnoor Malahi, un pescador que trabaja en un arrastrero camaronero en Irán, agradece el uso de tales dispositivos, siempre que no restrinjan su captura de camarón. Pero cree que la verdadera solución es prohibir la pesca de arrastre. Sin eso, muchos animales marinos corren el riesgo de ser eliminados, dice. Y la raya mariposa tentaculada puede extinguirse de verdad.
Referencias:
• Lost and found: rediscovery of the extinct tentacled butterfly ray Gymnura tentaculata in Iranian waters
• Overfishing drives over one-third of all sharks and rays toward a global extinction crisis
