Puede ser que la supervivencia lo exija
En las partes más profundas y frías del océano, las criaturas marinas, principalmente invertebrados o animales sin columna vertebral, pueden alcanzar proporciones gigantescas. Calamares, arañas de mar, gusanos y una variedad de otros tipos de animales crecen a tamaños que empequeñecen a las especies relacionadas en todo el mundo. El fenómeno se llama gigantismo.
El calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) en aguas subantárticas es unas 14 veces más largo que el calamar flecha (Nototodarus sloanii) común en Nueva Zelanda, según Te Ara, la Enciclopedia de Nueva Zelanda. En lo profundo de las remotas aguas del Pacífico hay una esponja de mar del tamaño de una minivan.
Pero, ¿Qué tienen las profundas y heladas aguas del océano que hace que las criaturas crezcan tanto? Puede ser que la supervivencia lo exija, y los factores en las aguas extremadamente frías permitan que suceda.
En las partes más profundas del océano, los recursos están muy limitados, al igual que en los ecosistemas insulares, según un estudio publicado en 2006 en el Journal of Biogeography. Gran parte de la comida se origina en aguas menos profundas y solo una fracción de ella se desliza hasta las profundidades del mar. Cuando la comida escasea, ser más grande brinda una gran ventaja, según Alicia Bitondo, acuarista principal del Acuario de la Bahía de Monterey en California, que trabaja con especies de aguas profundas.
Los animales más grandes pueden moverse más rápido y más lejos para encontrar comida o encontrar pareja. Tienen metabolismos más eficientes y son mejores para almacenar alimentos. Entonces, cuando algo como un gran cadáver se desplaza hacia aguas más profundas, los grandes depredadores pueden consumir más y almacenar esa energía durante más tiempo, dijo Bitondo.
Imagen: Miembros del Servicio de Parques y Vida Silvestre examinan un calamar gigante que apareció en Ocean Beach, el 10 de julio de 2007, cerca de Strahan, Australia. El calamar, de unos 2 metros (6,5 pies) de largo, fue descubierto por un miembro del público.
Las bajas temperaturas en las profundidades del mar también pueden alimentar el gigantismo al ralentizar significativamente el metabolismo de los animales. Las criaturas de este ecosistema a menudo crecen y maduran muy lentamente, como el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), dijo Bitondo.
Este tiburón de lento movimiento puede llegar a medir 24 pies (7,3 metros) de largo y puede pesar hasta1,4 toneladas métricas, pero ese crecimiento se extiende a lo largo de una vida que se prolonga por siglos. Los tiburones de Groenlandia crecen aproximadamente 0,4 pulgadas (1 centímetro) por año y no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen alrededor de 150 años, dijo Bitondo. Se debe, en parte, a la falta de depredadores en las profundidades del mar que estos tiburones puedan vivir tanto tiempo y crecer tanto, agregó.
Antes de que los humanos se encontraran con los gigantes de las profundidades marinas, los encontraron cerca del Polo Sur. Cerca de la Antártida, el gigantismo ocurre más cerca de la superficie. Hay babosas marinas gigantes, esponjas, gusanos, arañas marinas e incluso organismos unicelulares gigantes que se enfrían en aguas menos profundas. Están dentro del rango de buceo, tan poco profundo como 30 pies (9,1 metros), dijo Art Woods, un ecofisiólogo que ha estudiado el gigantismo polar y profesor de la Universidad de Montana en Missoula.
"Podría ser que haya algo en la Antártida que permita que [las especies gigantes] vivan más cerca de [la] superficie", dijo. Woods sugirió que el gigantismo en la Antártida podría estar relacionado con el suministro de oxígeno en las frías aguas que rodean el helado continente.
Imagen: Tiburón de Groenlandia
En estas aguas polares, la concentración de oxígeno es alta, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Pero, los animales en estos ambientes usan el oxígeno muy lentamente, porque las temperaturas del agua fría reducen sus tasas metabólicas, explicó Woods. Debido a que el abundante suministro de oxígeno supera con creces la demanda de oxígeno del animal, es posible que se eliminen las restricciones de crecimiento.
El entorno "les permite desarrollar un tamaño corporal y un tamaño de tejido más grandes sin sufrir privación de oxígeno", dijo. Si bien un rico suministro de oxígeno no necesariamente impulsa a las criaturas marinas a crecer, probablemente lo permita, dijo.
Pero incluso para los gigantes polares, parece haber un límite en lo que pueden crecer. En un estudio de 2017 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, Wood y sus colegas estudiaron las arañas marinas gigantes del Ártico, que pueden llegar a medir 30,5 centímetros (12 pulgadas) de largo, o aproximadamente el tamaño de un plato. El equipo encontró que las arañas marinas más grandes tenían niveles más bajos de oxígeno en sus cuerpos. El metabolismo aeróbico depende del suministro de oxígeno, y si es demasiado bajo, los tejidos sufrirán privación de oxígeno. La disminución del nivel de oxígeno en las grandes arañas marinas sugiere que algo está cambiando en el equilibrio entre el suministro y la demanda de oxígeno, informaron los investigadores en el estudio.
"Te imaginas que pueden alcanzar un tamaño en el que no pueden recibir suficiente oxígeno", dijo Woods. "Los más grandes están empezando a toparse con un límite".
Si bien existen varias hipótesis sobre los diferentes factores que pueden producir gigantes oceánicos, nadie está seguro acerca de los mecanismos precisos que impulsan dramáticos cambios evolutivos en el tamaño del cuerpo. "En biología diríamos que nunca nada es seguro", dijo Woods.
Imagen de cabecera: Brendan Gulbransen, de tres años, de Los Ángeles, observa un cangrejo araña gigante durante una visita al Acuario del Pacífico en Long Beach, California, el 20 de mayo de 2004.
