Después de una extinción masiva los animales volvieron a crecer más rápido y de forma más inteligente
Paleontólogos en el Reino Unido y China han demostrado que el mundo natural se recuperó vigorosamente después de la extinción al final del Período Pérmico (llamada también de manera informal la Gran Mortandad).
En una revisión los científicos revelan que los depredadores se volvieron más malos y los animales de presa se adaptaron rápidamente para encontrar nuevas formas de sobrevivir. En tierra, los ancestros de los mamíferos y las aves se volvieron de sangre caliente y podían moverse más rápido.
Al final del período Pérmico, hace 252 millones de años, hubo una devastadora extinción masiva, cuando casi toda la vida se extinguió, y esto fue seguido por uno de los momentos más extraordinarios en la historia de la vida. El período Triásico, de hace 252 a 201 millones de años, marca un dramático renacimiento de la vida en la tierra y en los océanos, y fue una época de aumento masivo de los niveles de energía.
"Todo se estaba acelerando", dijo el profesor Michael Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, autor principal del nuevo estudio.
"Hoy en día, existe una gran diferencia entre las aves y los mamíferos, por un lado, y los reptiles, por el otro. Los reptiles son de sangre fría, lo que significa que no generan mucho calor corporal por sí mismos y, aunque pueden morder con bastante rapidez, no tienen resistencia y no pueden vivir en el frío", dijo el profesor Benton.
"Es lo mismo en los océanos", dijo el Dr. Feixiang Wu del Instituto de Paleontología de Vertebrados en Beijing. "Después de la extinción masiva de finales del Pérmico, los peces, las langostas, los gasterópodos y las estrellas de mar muestran nuevos desagradables estilos de caza. Eran más rápidos, ágiles y fuertes que sus antepasados".
El Dr. Wu ha estudiado sorprendentes nuevos conjuntos de peces fósiles del Triásico de China, y estos incluyen muchos tipos de depredadores que muestran cómo aparecieron nuevos modos de caza antes de lo que se pensaba. Ha encontrado tiburones de estilo moderno y el pez largo Saurichthys, que era muy común en todo el mundo y era un cazador de emboscada. Este pez de un metro de largo acechaba en mares turbios y poco profundos y se lanzaba hacia adelante para atrapar todo tipo de presas en sus mandíbulas llenas de dientes.
"Otros peces triásicos de China se adaptaron a triturar conchas", dijo el Dr. Wu. "Varios importantes grupos de peces, e incluso algunos reptiles, se convirtieron en trituradores de conchas, con grandes pavimentos de dientes. Incluso encontramos el pez volador más antiguo del mundo, y esto probablemente fue para escapar de los nuevos depredadores".
Imagen: El cambio principal en la fábrica de carbonato marino desde el modelo basado en la plataforma a través del Paleozoico y la mayor parte del Triásico, y la fábrica de carbonato de aguas profundas de estilo moderno actual, que comenzó en el último Triásico.
En tierra también hubo cambios revolucionarios. Los últimos reptiles del Pérmico generalmente se movían lentamente y usaban una especie de postura extendida, como los lagartos modernos, donde las extremidades sobresalían a los lados. Cuando caminaban, probablemente se movían generalmente lentamente y a gran velocidad, podían correr o respirar, pero no ambas cosas al mismo tiempo. Esto limitó su resistencia.
"Los biólogos han debatido durante mucho tiempo los orígenes de la endotermia, o sangre caliente, en aves y mamíferos", dijo el profesor Benton. "Podemos rastrear su ascendencia hasta el Carbonífero, hace más de 300 millones de años, y algunos investigadores han sugerido recientemente que ya eran endotérmicos en ese entonces. Otros dicen que se volvieron endotérmicos solo en el Jurásico, digamos hace 170 millones de años. Pero todo tipo de evidencia del estudio de las células en sus huesos, e incluso la química de sus huesos, sugiere que ambos grupos se volvieron de sangre caliente después de la gran extinción masiva del final del Pérmico, a principios del Triásico".
Los orígenes de la endotermia en aves y mamíferos en el Triásico temprano a medio se sugieren por otros dos cambios: sus antepasados adoptaron principalmente una postura erguida en este momento. Al pararse sobre sus extremidades como los modernos perros, caballos y pájaros, podían dar zancadas más largas. Esto probablemente va de la mano con cierto nivel de endotermia para permitirles moverse rápido y por períodos más largos.
En segundo lugar, ahora parece que los ancestros de aves y mamíferos del Triásico temprano y medio tenían algún tipo de aislamiento, pelos en la línea de los mamíferos, plumas en la línea de las aves. Si esto es cierto, y los nuevos descubrimientos de fósiles parecen confirmarlo, toda la evidencia apunta a importantes cambios en estos reptiles a medida que el mundo se reconstruyó después de la extinción masiva del final del Pérmico.
"En total, los animales en la tierra y en los océanos se aceleraban, usaban más energía y se movían más rápido", dijo el profesor Benton. "Los biólogos llaman a este tipo de procesos 'carreras armamentistas', refiriéndose a la Guerra Fría. A medida que un lado acelera y se vuelve más de sangre caliente, el otro lado también tiene que hacerlo. Esto afecta la competencia entre comedores de plantas o la competencia entre depredadores. También se refiere a las relaciones depredador-presa: si el depredador se vuelve más rápido, la presa también lo hace para escapar".
"También fue lo mismo bajo el agua", dijo el Dr. Wu. "A medida que los depredadores se volvieron más rápidos, ágiles e inteligentes al atacar a sus presas, estos animales tuvieron que desarrollar defensas. Algunos obtuvieron caparazones más gruesos, o desarrollaron espinas, o ellos mismos se volvieron más rápidos para ayudarlos a escapar".
"Estas no son ideas nuevas", dice Benton. "Lo que es nuevo es que ahora estamos descubriendo que aparentemente todo estaba ocurriendo al mismo tiempo, a través del Triásico. Esto enfatiza una especie de aspecto positivo de las extinciones masivas. Las extinciones masivas, por supuesto, fueron noticias terribles para todas las víctimas. Pero la limpieza masiva de los ecosistemas brindó en este caso un gran número de oportunidades para que la biosfera se reconstruyera, y lo hizo con mayor octanaje que antes de la crisis".
La investigación fue publicada en la revista Frontiers in Earth Science: Triassic Revolution
Imagen de cabecera: La diversificación de los peces saurichthyiformes ("peces lagarto") en el Triásico medio del sur de China (Paleo-Tethys oriental), refleja el establecimiento de un ecosistema marino (o comunidades de peces marinos) complejamente escalonado con intensas interacciones depredador-presa a lo largo de las cadenas alimentarias. Crédito: Feixiang Wu
