Encuentran a cangrejos azules atacando durante la marea baja

cangrejo azul

Primera vez que se observa un depredador acuático alimentándose fuera del agua

El Dr. David Johnson, ecólogo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William & Mary (VIMS), ha pasado más de 20 años en marismas, en sitios a lo largo de las costas del este y del golfo de EE. UU.

Pero mientras investigaba en una marisma salada de Virginia durante la marea baja en septiembre pasado, él y sus colegas vieron algo que nunca antes habían visto: cangrejos azules emboscando a cangrejos violinistas desde pozos poco profundos llenos de agua.

"Fue increíble porque aquí había un depredador acuático, uno que vive, come, respira y se reproduce bajo el agua, alimentándose fuera del agua", dice Johnson. "Era como cocodrilos emboscando ñus en África".

Johnson y sus colegas — estudiante de doctorado de VIMS, Serina Wittyngham; Leah Scott, asociada de investigación y laboratorio de VIMS; y la Dra. Cora Baird de la Universidad de Virginia — creen que estos ataques estilo emboscada desde pozos durante la marea baja son los primeros registrados para el cangrejo azul o cualquier otro cangrejo nadador, a excepción de un anterior relato anecdótico del Dr. Richard Heard de la Universidad del Sur de Mississippi. El nombre del género del cangrejo azul Callinectes, griego para "hermoso nadador", da fe de su naturaleza acuática.

"Hacía mucho calor, 95 grados F, y la marea no iba a regresar hasta dentro de 3 horas", dice Johnson. "Pero este cangrejo acuático había descubierto una manera de alimentarse durante la marea baja: cavar pozos poco profundos que se llenan de agua y esperar a que la presa se acerque a ti. Un cangrejo estaba a 70 metros de la costa. Eso es 800 longitudes de cuerpo. Sería como si me sumergiera una milla bajo el agua y me escondiera detrás de una roca para emboscar a los peces que pasan nadando".

Los investigadores observaron cómo los cangrejos azules emergían del fangoso camuflaje de sus agujeros, acechaban y arrebataban un cangrejo violinista, luego regresaban corriendo al agujero para devorar a su presa, dejando las grandes garras de los cangrejos violinistas macho esparcidas por los bordes de los agujeros. Johnson dice que parecía "los huesos desechados de los aldeanos fuera de la guarida de un dragón".

cangrejo azul con un cangrejo violinista capturado

Imagen: Un cangrejo azul con un cangrejo violinista capturado recientemente.

Tanto los científicos de crustáceos como de los cangrejos violinistas saben desde hace mucho tiempo que los cangrejos azules se alimentan dentro de la marisma salada durante la marea alta; los cangrejos violinistas suelen responder retirándose a sus madrigueras durante los picos de las mareas para evitar ser devorados por sus primos acuáticos.

Pero los científicos habían pensado durante mucho tiempo que durante la marea baja, la superficie expuesta de la marisma proporcionaba un refugio para los violinistas, donde estos cangrejos semiterrestres pueden alimentarse de detritos y algas con solo preocuparse por las aves.

"Se sabe que los cangrejos azules se lanzan unos pocos pies hacia la tierra para atrapar cangrejos violinistas antes de regresar al agua para desmembrarlos y comérselos", dice Johnson, "Pero el comportamiento que vimos fue diferente. Los cangrejos azules no perseguían a sus presas en tierra; estaban esperando en tierra a que su presa viniera a ellos. Sería como si fueras a un restaurante italiano y de repente un pulpo gigante te arrastrara debajo de la mesa".

El descubrimiento levantó una marea de preguntas. ¿Qué tan común es este comportamiento entre los cangrejos azules y qué tan exitoso es? ¿Excavan los pozos o confían en las depresiones existentes? ¿Cómo lidian los cangrejos azules con los riesgos de la caza en tierra, como la exposición a los depredadores comunes del cangrejo violinista, como las garzas y las garcetas? ¿Podrían otras criaturas acuáticas usar una estrategia de caza similar?

Para comenzar a abordar esas preguntas, Johnson regresó a la misma marisma dos semanas después de las observaciones iniciales para registrar las densidades, tamaños y ataques de los cangrejos azules. Esta visita de seguimiento, más el vídeo subsiguiente de las cámaras de rastreo, confirmaron el comportamiento y revelaron más detalles.

Vídeo: Las imágenes de vídeo de una marisma salada en la costa este de Virginia revelan la estrategia de alimentación recién descubierta.

Por un lado, la mayoría de los cangrejos (83%) eran juveniles. También descubrió que la mayoría de los pozos no eran mucho más anchos o profundos que los cangrejos azules, lo que sugiere que ellos mismos cavaron los pozos. Esto fue corroborado por imágenes de vídeo que mostraban a los cangrejos sacando barro con sus garras. Pero los cangrejos azules no eran leales a su pozo y se mudarían a uno vacío, o a una huella llena de agua, y expulsarían a otro cangrejo azul si fuera necesario.

De 33 ataques grabados en 37 horas de vídeo, 11 (33%) tuvieron éxito. Eso es tres veces más eficiente que un oso polar y aproximadamente la misma tasa de éxito que un gato atigrado doméstico. Y el camuflaje fangoso de los cangrejos azules y la espera inmóvil parecen reducir su propia vulnerabilidad.

"Una gaviota risueña, un conocido depredador del cangrejo azul, caminó a centímetros de un cangrejo azul en un hoyo, pero no pareció notarlo", dice Johnson. Planea futuros estudios de conexión y vídeo para probar esta hipótesis de manera más rigurosa.

cangrejo azul con un cangrejo violinista capturado

Imagen: La pinza principal de un cangrejo violinista macho yace junto a la fosa de un cangrejo azul, que espera dentro.

Los científicos también planean explorar otra tentadora observación de su trabajo de campo inicial, que en realidad se centró en otro crustáceo, el cangrejo púrpura de los pantanos Sesarma reticulatum. "Sesarma crea áreas desnudas en la marisma al pastar pasto cord", dice Johnson. Él piensa que este paisaje más abierto a su vez puede ayudar a los cangrejos azules haciéndoles más fácil cavar pozos y perseguir a sus presas, el cangrejo violinista.

Las mediciones iniciales respaldan su hipótesis: los investigadores encontraron casi el doble de cangrejos azules en áreas de pastoreo que en áreas con plantas, y también densidades más altas de cangrejos violinistas, esta última observación fortalecida por investigaciones anteriores.

El descubrimiento de que Callinectes se alimenta en marismas sugiere que estos ambientes son más importantes para los cangrejos azules de lo que se pensaba anteriormente. "Nuestras observaciones subrayan cuán vitales son las marismas saladas para la producción de cangrejo azul y la pesca del cangrejo azul", dice Johnson.

También cree que la estrategia de alimentación del cangrejo azul puede actuar como un vínculo entre la marisma y las aguas adyacentes.

"Los cangrejos azules que se alimentan en marismas saladas durante la marea baja ofrecen una fascinante oportunidad para estudiar cómo puede afectar el comportamiento de los depredadores el movimiento de energía de un ecosistema a otro", dice Johnson. "Al igual que los cocodrilos unen el río con la sabana, y los osos pardos llevan la energía del salmón a los bosques del noroeste del Pacífico, los cangrejos azules conectan la marisma salada con el estuario".

El Dr. David Johnson informa sobre su descubrimiento en la edición de septiembre de Ecology: Beautiful swimmers attack at low tide

Etiquetas: Cangrejo azulAtacarMarea baja

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