La misteriosa, desconcertante y absolutamente apasionante búsqueda del origen de las anguilas

Anguilas europeas (Anguilla anguilla)
Estas anguilas europeas se dirigirán al Mar de los Sargazos, un mar en medio del Océano Atlántico, para desovar. Pero sus hábitos de reproducción siguen siendo un misterio para los investigadores. Foto de Mathieu Foulquie/Minden Pictures

Los investigadores han estado trabajando durante décadas para averiguar dónde se reproducen

Cada tres años, Reinhold Hanel aborda un barco de investigación y viaja al único mar del mundo que se encuentra en medio de un océano. El Mar de los Sargazos, delimitado por corrientes en lugar de tierra, es una extensión en forma de huevo que ocupa aproximadamente dos tercios del Atlántico Norte, rodea las Bermudas y se extiende hacia el este más de 1.000 kilómetros.

Denominado el "bosque tropical dorado flotante" gracias a las espesas marañas de algas de color ocre que cubren la superficie del agua, el Mar de los Sargazos es un santuario que se arremolina lentamente para más de 270 especies marinas. Y cada año llegan las anguilas.

La anguila europea y la anguila americana, ambas consideradas en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, realizan una extraordinaria migración. El Mar de los Sargazos es el único lugar de la Tierra donde se reproducen. Las resbaladizas criaturas, algunas de hasta 1,5 metros de largo, llegan de Europa, América del Norte, incluidas partes del Caribe, y el norte de África, incluido el mar Mediterráneo.

mapa del mar de los Sargazos

Imagen: Mar de los Sargazos

Hanel, un biólogo de peces y director del Instituto Thünen de Ecología Pesquera en Bremerhaven, Alemania, hace hasta aquí su propia migración de un mes junto con un elenco rotativo de investigadores, algunos de los cuales esperan resolver misterios que han desconcertado a biólogos marinos, anatomistas, filósofos y conservacionistas: ¿Qué sucede cuando estas anguilas se reproducen en la naturaleza? ¿Y qué se puede hacer para ayudar a la especie a recuperarse de los impactos de la pérdida de hábitat, la contaminación, la sobrepesca y la energía hidroeléctrica? Los científicos dicen que las respuestas podrían mejorar la conservación. Pero, hasta ahora, las anguilas se han guardado la mayoría de sus secretos.

La idea de que las anguilas tienen sexo es una noción bastante moderna. Los antiguos egipcios asociaban las anguilas con el dios sol Atum y creían que cobraban vida cuando el sol calentaba el Nilo. En el siglo IV a. C., Aristóteles proclamó que las anguilas se generaban espontáneamente dentro de “las entrañas de la tierra” y que no tenían genitales.

La teoría de la ausencia de genitales se mantuvo durante generaciones. El naturalista romano Plinio el Viejo afirmó que las anguilas se frotan contra las rocas y su piel muerta "cobra vida". Otros atribuyeron la procedencia de la anguila a todo, desde las colas de los caballos hasta las gotas de rocío en las orillas de los ríos. En la Europa medieval, esta supuesta asexualidad tuvo consecuencias económicas reales y ayudó a hacer de la anguila europea una especie culturalmente importante, según John Wyatt Greenlee, un historiador cartográfico medieval que escribió parte de su disertación sobre el tema.

Las festividades cristianas frecuentes en ese momento requerían que los seguidores se adhirieran a las dietas aprobadas por la iglesia durante gran parte del año. Estas prohibían a los feligreses comer animales "impuros" o carne proveniente de actos carnales, lo que podría incitar, como dijo Tomás de Aquino, "un incentivo a la lujuria". Los peces fueron la excepción, dice Greenlee, y las anguilas, dada su abundancia y "el hecho de que simplemente aparecen y nadie puede encontrar sus órganos reproductivos", atrajo a cualquiera que intentara evitar una comida sexy.

anguila en un humedal

Imagen: Como criaturas catádromas, las anguilas europeas y americanas se reproducen en aguas marinas y luego nadan hacia agua dulce para vivir, como este humedal en Inglaterra. Foto de Neil Aldridge/Minden Pictures

Las anguilas pueden ser prácticamente cualquier cosa para cualquiera: cena o postre; una cura para la resaca, la embriaguez o las infecciones de oído; material para alianzas de boda o chaquetas mágicas. Incluso se utilizaron como moneda informal. Dado que el alquiler anual y los impuestos en la Europa medieval a menudo se pagaban durante la Cuaresma, el período de aproximadamente 40 días que precedía a la Pascua, y los monasterios poseían tierras en las que vivía la gente, los inquilinos a veces pagaban con anguilas secas. Pueblos enteros podían pagar a la vez 60.000 anguilas o más.

Eventualmente, murieron las teorías de la generación espontánea. Pero los genitales de las anguilas volvieron a ser el centro de atención después de que un cirujano italiano encontrara ovarios en una anguila de Comacchio, Italia, y los hallazgos se publicaron en el siglo XVIII. La legitimidad de la llamada anguila de Comacchio permaneció en duda durante décadas hasta que un anatomista publicó una descripción de los ovarios de una anguila de Comacchio diferente, iniciando una carrera para encontrar testículos. Incluso se involucró el abuelo de la teoría del desarrollo psicosexual: cerca del comienzo de su carrera, en 1876, Sigmund Freud diseccionó al menos 400 anguilas en busca de gónadas. Pasarían otras dos décadas antes de que alguien descubriera una anguila macho madura cerca de Sicilia.

No sorprende que se haya tardado tanto en encontrar los órganos sexuales de anguila. Hay más de 800 especies, unas 15 de las cuales son variedades de agua dulce, y sus cuerpos cambian tan drásticamente con la edad que los científicos pensaron durante mucho tiempo que las larvas eran una especie diferente a las anguilas adultas. Las anguilas se transforman de huevos a larvas transparentes parecidas a hojas de sauce, a bebés transparentes como gusanos llamados anguilas de cristal o angulas, y en adelante crecen hasta su tamaño completo.

Como la mayoría de las especies de anguilas, las anguilas americanas y europeas no desarrollan completamente las gónadas hasta su última etapa de vida, generalmente entre los 7 y los 25 años. Alrededor de ese tiempo, dejan aguas interiores dulces y salobres, donde la gente puede observarlas fácilmente, y migran hasta unos 6.000 kilómetros, aproximadamente la distancia desde el extremo este hasta el extremo occidental de Canadá, hasta los Sargazos.

anguilas de cristal o angulas

Imagen: Nacidas por miles de millones en el mar de los Sargazos, las anguilas comienzan como larvas, crecen hasta convertirse en anguilas de vidrio transparentes y filiformes, y luego en angulas opacas de color marrón grisáceo oscuro, antes de asentarse en anguilas amarillas de mediana edad. Las anguilas alcanzan la madurez entre los cuatro y los 18 años. Foto de Nick Upton/Minden Pictures

Hasta ahora, los investigadores han visto a las anguilas aparearse en entornos de laboratorio, pero no saben cómo se desarrolla este acto en la naturaleza. Los mecanismos que guían la migración también siguen siendo algo enigmáticos, al igual que las condiciones sociales, físicas y químicas exactas bajo las cuales se reproducen las anguilas. Las anguilas maduras mueren después del desove y las larvas se trasladan al hábitat de agua dulce, pero también se desconoce cuándo sucede y cómo encuentra cada especie su continente de origen.

"Pensamos que la anguila europea se reproduce en el Mar de los Sargazos porque es el lugar donde hemos encontrado las larvas más pequeñas, pero nunca hemos encontrado un huevo de anguila europea ni a anguilas desovando", dice Estibaliz Díaz, bióloga de AZTI Marine Research en España, que estudia la dinámica y gestión de las poblaciones de anguilas europeas. "Todavía es una teoría que no ha sido probada". Lo mismo se aplica a la anguila americana, y aún quedan más preguntas sobre cuántas anguilas sobreviven a la migración, qué hace que el Mar de los Sargazos sea tan singular y cómo podrían afectar factores como el cambio climático.

Ambas especies han disminuido en número, pero los investigadores debaten cuál es la mayor amenaza. La pérdida de hábitat es enorme: los humanos han drenado los humedales, contaminado las aguas con escorrentías urbanas y agrícolas, y han construido turbinas hidroeléctricas que matan a las anguilas y represas que impiden que los animales migren dentro o fuera de las aguas continentales. La pesca reduce aún más el número de anguilas.

Existen pesquerías comerciales de anguilas adultas, pero la mayoría de las anguilas consumidas a nivel mundial provienen de la industria de la acuicultura, que extrae angulas juveniles de la naturaleza y las cría en granjas. Las anguilas americana y europea se encuentran entre las tres especies de mayor valor comercial junto con la anguila japonesa, que también está en peligro de extinción. Si bien es legal pescar las tres, las regulaciones sobre cuándo, dónde y cuántas anguilas se pueden vender varían de un país a otro.

La Unión Europea requiere que los países miembros cierren sus pesquerías marinas durante tres meses consecutivos alrededor de la temporada de migración de invierno de cada año (los propios países determinan las fechas exactas) y prohíbe el comercio fuera de los países miembros, pero estos esfuerzos de gestión se ven socavados por los comerciantes del mercado negro que cada año exportan ilegalmente a Asia más de 90 toneladas de anguilas europeas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las anguilas europeas como en peligro crítico de extinción: las poblaciones se han desplomado más del 90 por ciento en comparación con los niveles históricos, y "no está claro", como señala un informe [PDF], si la disminución continúa hoy. Al contar las anguilas de cristal en los estuarios y las aguas interiores, los investigadores descubrieron que el número de anguilas se redujo drásticamente entre la década de 1980 y 2011, pero luego se estabilizó sin una causa clara. Se cree que a las anguilas americanas les está yendo mejor (se las considera solo en peligro según los estándares de la UICN, no por otros grupos de conservación e investigación), aunque su número también ha disminuido desde la década de 1970.

anguila americana

Imagen: Las anguilas americanas (arriba) se encuentran en aguas dulces desde Groenlandia hasta Venezuela. La anguila europea y la anguila americana están consideradas en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Foto de Shane Gross/Minden Pictures

La cría en cautiverio podría algún día reducir la dependencia de la industria acuícola de las capturas silvestres, pero aún no es viable. Los científicos deben inducir el desarrollo de las gónadas de la anguila con hormonas sintéticas. También es difícil mantener vivas a las larvas. Muchos investigadores creen que, en su hábitat natural, las larvas comen nieve marina, una mezcla de materia orgánica en descomposición suspendida en el agua que no es práctica de reproducir a escala comercial. Esclarecer lo que sucede en los Sargazos podría ayudar a guiar mejores medidas de conservación. Por eso Reinhold Hanel se hace a la mar.

Después de tres años de retraso relacionado con el COVID-19, en 2023, Hanel enviará un buque de investigación en un viaje de 14 días desde Alemania a las Bermudas. Volará allí y se reunirá con otros 11 investigadores de anguilas, luego pasará aproximadamente un mes atravesando lentamente el sur de los Sargazos, registrando las condiciones del océano, rastreando larvas de anguilas con redes de malla de plancton y tomando muestras de ADN ambiental: material genético arrojada de la piel, la mucosidad y la caca, para rastrear las anguilas por lo que dejan atrás.

Hanel ha liderado viajes como estos desde 2011. Su objetivo principal es documentar la abundancia de larvas y anguilas juveniles y, en segundo lugar, identificar posibles lugares para el desove. Mediante el muestreo de estuarios y aguas continentales, los investigadores pueden identificar tendencias a lo largo del tiempo para determinar si las angulas en aguas continentales están aumentando o no, pero sin comparar esas tendencias con otras similares en los Sargazos, es imposible juzgar si las anguilas americanas o europeas se están recuperando.

Mientras tanto, las regulaciones de protección no son suficientes, sostiene Hanel. En 2007, la Unión Europea ordenó que los países miembros desarrollaran planes de recuperación de la anguila europea, pero varias destacadas organizaciones de pesca y ciencias marinas han criticado [PDF] los detalles.

Junto con otras medidas destinadas a reducir la mortalidad de las anguilas, las disposiciones como el cierre de las pesquerías tienen sentido, dice Hanel: el año pasado, un consorcio internacional de investigadores, del cual Hanel es miembro, recomendó cerrar las pesquerías hasta que se recuperen las poblaciones de angulas. Pero otros requisitos no están arraigados en la investigación, incluido uno para garantizar que el 40 por ciento de las anguilas adultas sobrevivan para migrar de las aguas continentales al mar cada año. "Los científicos no pueden decir si el 40 por ciento es suficiente para recuperar el stock", dice Hanel.

Es por eso que es tan importante el trabajo de Hanel, dice Martin Castonguay, biólogo marino y científico emérito de Fisheries and Oceans Canada, que ha colaborado con Hanel. Los obstáculos financieros a menudo impiden que los científicos de la anguila realicen investigaciones fuera de las aguas continentales. Los barcos de investigación pueden costar entre 30.000 y 50.000 dólares canadienses por día, o poco menos de un millón de dólares por un viaje de un mes, dice Castonguay, lo que requiere que los científicos cuenten con importantes subvenciones o apoyo del gobierno para aventurarse hasta los Sargazos.

A pesar de las barreras, los científicos siguen tratando de encontrar respuestas sobre cómo ayudar a las anguilas a recuperarse. Han colocado dispositivos hidroacústicos con la esperanza de rastrear las anguilas migratorias mediante el sonido, estudiaron minuciosamente las fotos satelitales e inyectaron hormonas a las anguilas para inducir el desarrollo de las gónadas antes de liberarlas en los Sargazos para tratar de estudiar a qué profundidad debajo de la superficie se reproducen. De regreso en el laboratorio, desarrollaron algoritmos para buscar y detectar anguilas en imágenes de sonar de aguas continentales y construyeron tubos de natación hiperbáricos para observar cómo responden las anguilas a los cambios en la presión y la fuerza de la corriente. Incluso han intentado seguirlas con transmisores satelitales.

A mediados de la década de 2010, Castonguay y otros cuatro investigadores cosieron rastreadores flotantes a 38 anguilas americanas y las liberaron frente a la costa de Nueva Escocia. Cada 15 minutos, los rastreadores registraron la profundidad a la que nadaban las anguilas, la temperatura del agua y los niveles de luz. Los sensores fueron diseñados para separarse varios meses después y transmitir los datos junto con la ubicación final de las anguilas.

Desafortunadamente, se separaron antes de que las anguilas llegaran a lugares específicos de desove, aunque una anguila se acercó a 100 o 150 kilómetros de la región de desove. Aún así, "fue la primera vez que se documentó una anguila [americana adulta] en los Sargazos", dice Castonguay. Anteriormente, solo se habían encontrado larvas allí. "Estábamos muy emocionados".

Si más gobiernos e instituciones de investigación estuvieran dispuestos a gastar los recursos, agrega Castonguay, estas anguilas no serían tan misteriosas. La investigación sobre una especie similar en Japón ofrece un caso de estudio de cómo podría funcionar.

En el otro lado del mundo desde los Sargazos, la anguila japonesa realiza una migración anual de 3.000 kilómetros desde Japón y los países vecinos hasta West Mariana Ridge en el Océano Pacífico occidental. Con el apoyo del gobierno japonés y otras instituciones científicas, los investigadores identificaron un lugar de desove, recolectaron huevos fertilizados y rastrearon anguilas marcadas que nadaban hasta su área de desove, todas hazañas nunca alcanzadas en los Sargazos.

Descubrieron que las anguilas japonesas desovan durante un período de unos pocos días antes de la luna nueva, a profundidades de 150 a 200 metros, y que el desove se desencadena en parte por los cambios de temperatura que ocurren cuando las anguilas se mueven de aguas profundas a aguas menos profundas. Aprendieron que algunas anguilas pueden desovar más de una vez durante una temporada de desove.

También han sido importantes los esfuerzos de divulgación pública, dice Michael Miller, biólogo de anguilas de la Universidad de Tokio. El investigador que dirigió la mayor parte del trabajo sobre las anguilas, Katsumi Tsukamoto, un científico emérito de la Universidad de Tokio conocido como Unagi Sensei o Dr. Eel (Doctor Anguila), ha trabajado arduamente para elevar el perfil público de las anguilas. Sus hallazgos han ayudado a construir el caso de que las anguilas son "algo más que una simple comida", dice Miller. "Es algo que es parte de la cultura japonesa y vale la pena conservarlo", lo que ha ayudado a impulsar los esfuerzos para protegerlas.

Hanel está tratando de hacer lo mismo con las anguilas de los Sargazos y con otras especies. Habla con la prensa y el público siempre que puede. Él cree, como muchos otros, que la conservación exitosa de estas criaturas depende de si existe un esfuerzo internacional unificado para hacerlo. Pero mientras las instantáneas de datos lleguen solo cada pocos años, las respuestas a las preguntas sobre el desove y el bienestar de las especies permanecerán ocultas en algún lugar de las profundidades del agua, al igual que las anguilas mismas.

Etiquetas: AnguilaMar SargazosMigraciónNacimiento

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