¿Cómo se rascan los peces sus picores? Resulta que están involucrados tiburones
Imagina que eres un gran atún de aleta amarilla, a millas de la costa en el azul, nadando sin preocupaciones, hasta que comienzas a sentir una pequeña picazón cerca de tu ojo. Tal vez sea solo un rasguño que se está curando, o tal vez sea un pequeño crustáceo mordisqueando tu piel.
¿Qué puedes hacer? No tienes manos para sacarlo. No tienes cerca lábridos limpiadores para arrancarlos con cuidado como los tendrías en un arrecife de coral.
Mientras Christopher D. H. Thompson y sus colegas de la Universidad de Australia Occidental examinaban miles de horas de vídeo que muestran a los habitantes del océano abierto en sus vidas, descubrieron cómo los atunes y otros peces resuelven este problema. La respuesta podría ser lo último en lo que pensarías: tiburones.
Los grandes peces prefieren codearse con los tiburones
En una nueva investigación publicada en PLOS One, encontraron que los peces que viven en el océano abierto, como los atunes, usan tiburones para rascarse.
Es probable que el rascado elimine los parásitos, la piel muerta y otros irritantes. Estos peces son anfitriones de una gran variedad de parásitos, pero su entorno les brinda pocas opciones para eliminarlos.
La investigación registró interacciones de raspado entre varias especies de peces y tiburones en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, y decubrió que los peces preferían frotarse contra los tiburones en lugar de con otros peces. El tamaño también importaba, ya que los peces más pequeños tenían menos probabilidades de frotarse con los tiburones más grandes, tal vez debido al riesgo de que se los comieran.
La piel de tiburón está formada por pequeñas estructuras parecidas a dientes llamadas dentículos dérmicos. Se siente como papel de lija (y en la época preindustrial se usaba para ese propósito), por lo que es una superficie especialmente adecuada para rascarse.
Imagen: Esquema de a) áreas corporales definidas raspadas en el cuerpo del raspador y b) áreas definidas para el contacto de los raspadores en el cuerpo del raspador.
"Descubrimos que los peces tendían a rascarse la cabeza y los costados más que otras partes del cuerpo. Aquí es donde se encuentran muchas de las áreas más afectadas por el daño de los parásitos, incluidos los ojos, las fosas nasales, las branquias y el sistema de líneas laterales a los lados del cuerpo de un pez", dice Thompson.
"También encontramos especies de peces que diferían en la forma en que se raspaban. Los atunes eran bastante ordenados, se alineaban detrás del tiburón y se turnaban para rozar la cola. Los corredores del arcoíris (Elagatis bipinnulata) eran rebeldes, formaban un banco alrededor de la mitad trasera del tiburón y se lanzaban por turnos para chocar contra su cuerpo".
Imagen: Un corredor del arcoíris se acerca sigilosamente detrás de un tiburón azul para rascarse rápidamente. Christopher DH Thompson, CC BY-SA
Uso de cámaras submarinas para espiar la vida silvestre del océano
Los investigadores descubrieron este comportamiento mientras analizaban miles de horas de vídeo submarino tomado con sistemas de cámara con cebo dejados a la deriva en el mar. Revisaron las imágenes e identificaron, contaron y midieron a todos los individuos que observaron.
Los datos que recopilaron son importantes para determinar las tendencias de la población. Pero mientras veían estos vídeos, también notaron algunos inusuales comportamientos.
"Primero vimos un enorme atún de aleta amarilla acercándose por detrás a un tiburón sedoso, frotando suavemente contra su cola antes de alejarse. En poco tiempo vimos una interacción similar entre otro aleta amarilla y otro tiburón jaquetón. Eventualmente, observamos interacciones similares entre varias especies diferentes de peces y tiburones de todos los rincones del mundo, y registramos los detalles de cada interacción", dice Thompson.
Por qué es importante el raspado: los océanos saludables necesitan poblaciones saludables de tiburones
Imagen: Imágenes de ejemplo de algunas de las interacciones de raspado observadas (al pinchar en la imagen, se abrirán el resto de imágenes en una nueva pestaña).
El océano abierto es el hábitat más grande del planeta, pero estudiarlo es un desafío.
Como resultado, hay muy pocas observaciones directas del comportamiento natural de los animales en mar abierto. Las interacciones entre estos animales no solo son intrigantes porque pueden ser nuevas para nosotros, sino también por sus posibles implicaciones.
La eliminación de parásitos tiene claros beneficios para la salud y es más probable que los animales más aptos se reproduzcan y transmitan sus genes a la siguiente generación. Por lo tanto, estos peces pueden obtener un beneficio al frotarse contra los tiburones.
Esto plantea la pregunta de qué sucedería si el número de tiburones fuera demasiado bajo para que los peces encontraran sus rascadores. ¿Habría una pérdida neta de aptitud en estos peces?
Esta es una pregunta importante dada la rápida disminución de las poblaciones de tiburones en el océano global. Algunas especies han disminuido hasta en un 92% frente a la costa de Queensland en Australia.
La continua disminución de las poblaciones de tiburones podría tener efectos colaterales a través de la pérdida de relaciones como las que se describen en este estudio.
Solo se observaron raspaduras en regiones remotas con poblaciones relativamente sanas de tiburones y grandes túnidos, los cuales están fuertemente explotados en otras áreas. Las ubicaciones remotas ofrecen una ventana al funcionamiento de los ecosistemas intactos y las cosas extrañas y salvajes que suceden en el océano que aún estamos por descubrir.
Se ha demostrado que las áreas marinas protegidas conservan los comportamientos de los tiburones y los peces. La introducción de más de estas áreas podría ayudar a restaurar y preservar estos comportamientos.
¿Qué sigue?
"Continuaremos muestreando aguas marinas y regiones remotas. Este trabajo puede revelar otras especies involucradas en estas interacciones u otros intrigantes comportamientos con implicaciones para la conservación", dice Thompson.
Artículo científico: Sharks are the preferred scraping surface for large pelagic fishes: Possible implications for parasite removal and fitness in a changing ocean
