Nadie sabía si las orcas podían acabar con el animal más grande del planeta, hasta ahora
Las orcas son hábiles asesinas y cazan de todo, desde arenques hasta grandes tiburones blancos. Ahora, por primera vez, los científicos fueron testigos de cómo una manada de orcas abatía al animal más grande del mundo: una ballena azul adulta.
"Este es el evento de depredación más grande del planeta", dice Robert Pitman, ecólogo de cetáceos del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón en Newport. "No hemos visto cosas como esta desde que los dinosaurios estaban aquí, y probablemente ni siquiera entonces".
Se ha debatido durante décadas si las orcas u ballenas asesinas (Orcinus orca) son capaces de cazar grandes ballenas adultas. Informes anteriores han descrito intentos de ataques contra ballenas azules, pero nadie había observado que las orcas completaran el trabajo hasta el 21 de marzo de 2019.
Fue "un día de mal tiempo realmente siniestro" frente a la costa de Australia Occidental, dice John Totterdell, biólogo del Centro de Investigación de Cetáceos en Esperance, Australia. Totterdell y sus colegas, que relataron su historia de ballenas el 21 de enero en Marine Mammal Science, todavía estaban a una hora de su sitio habitual de observación de orcas cuando redujeron la velocidad para retirar algunos escombros del agua. Bajo la lluvia torrencial, casi se perdieron las salpicaduras y las reveladoras aletas dorsales de las orcas.
"En cuestión de segundos, nos dimos cuenta de que estaban atacando algo grande. Entonces nos dimos cuenta de que era una ballena azul", dice Totterdell.
El equipo se había topado con una docena de orcas atacando a una ballena azul adulta (Balaenoptera musculus), de entre 18 y 22 metros de largo. Marcas de dientes se entrecruzaban en su flanco, y su aleta dorsal estaba casi arrancada de un mordisco. La lesión más brutal estaba en su cara: la carne del hocico de la ballena fue arrancada a lo largo del labio superior, dejando al descubierto el hueso. Tres orcas se estrellaron contra el costado de la ballena como un ariete, mientras otra orca comenzaba a alimentarse de su lengua. La ballena azul finalmente murió aproximadamente una hora después de que llegara el equipo de investigación.
Imagen: Una orca (arriba a la izquierda) maniobra hacia la mandíbula abierta de una ballena azul y se da un festín con su lengua mientras otras dos orcas continúan atacando el flanco de la ballena. El ataque, filmado en vídeo, marca la primera vez que los científicos ven a las orcas matar a una ballena azul adulta. CETREC, PROYECTO ORCA
El ataque coordinado fue consistente con los métodos observados durante otros ataques a grandes ballenas por parte de las orcas. Las orcas apuntarán a las aletas, la cola y la mandíbula, posiblemente para frenar a la ballena. También empujarán la cabeza de la ballena bajo el agua para evitar que salga a la superficie en busca de aire, mientras que otras debajo la empujarán hacia arriba para que no pueda sumergirse. "Son experimentadas cazadoras de grandes ballenas", dice el coautor del estudio Pitman. "Saben cómo hacer esto".
Los científicos han documentado algunos comportamientos de las ballenas, como las ballenas francas australes susurrando a las crías y las ballenas picudas buceando en silencio en sincronía, para evadir a las orcas, pero las ballenas azules no tienen muchos mecanismos de defensa además de su enorme tamaño.
El nuevo artículo describe otros dos ataques exitosos, llevados a cabo por muchas de las mismas orcas, que mataron a una cría de ballena azul en 2019 y a un juvenil en 2021. Los tres eventos ocurrieron a lo largo de la caída de la plataforma continental frente a la costa de la bahía de Bremer, donde las ballenas azules migratorias pasan junto a una población de más de 150 orcas, posiblemente la mayor agregación de orcas del mundo.
Vídeo: Grabadas por primera vez, una docena de orcas atacan implacablemente a una ballena azul que intenta huir. Las tácticas de las orcas (arrancar tiras de carne, embestir el flanco, consumir la lengua) son consistentes con los ataques observados en otras grandes ballenas.
A pesar de su brutalidad, la caza de las orcas es un asunto familiar. Las orcas hembra a menudo lideran la carga, con crías observando de cerca y, a veces, participando "como cachorritos emocionados", dice Pitman. Los cazadores incluso compartirán el botín con su familia extendida; Totterdell observó a unas 50 orcas haciendo un picnic sobre la ballena azul en las horas posteriores a su muerte.
No está claro si las grandes ballenas jugaron un papel importante en la dieta de las orcas antes de que la caza de ballenas eliminara a casi 3 millones de ballenas de los océanos, incluido hasta el 90 por ciento de las ballenas azules, pero definitivamente es posible, dice Pete Gill, ecologista de ballenas en Blue Whale Study en Narrawong, Australia. Las orcas y las ballenas azules han estado interactuando durante decenas de miles de años, dice. "Me imagino que han tenido esta dinámica durante bastante tiempo".
Artículo científico: The first three records of killer whales (Orcinus orca) killing and eating blue whales (Balaenoptera musculus)
Una versión de este artículo fue publicada en abril de 2021: Observan a una ballena azul siendo despedazada por una manada de 70 orcas
