Después de devorar a los ciervos de su isla, pueden ser los primeros depredadores terrestres en depender de las nutrias marinas como principal fuente de alimento
Los lobos de una isla de Alaska han recurrido a la caza y el consumo de nutrias marinas como su principal fuente de alimento, después de diezmar la población local de ciervos. Este podría ser el primer caso en el que estos mamíferos marinos se convierten en la principal fuente de alimento para un depredador terrestre, según un comunicado.
"Nadie hubiera predicho esto", dice a Clare Wilson de New Scientist, Taal Levi, ecologista de vida silvestre de la Universidad Estatal de Oregón que participó en la investigación.
Por lo general, los lobos dependen de los mamíferos con pezuñas, como los ciervos, para alimentarse. Pero los nuevos hallazgos sugieren que ese no tiene por qué ser el caso.
"Es bastante fenomenal que un depredador básicamente viva de otro depredador en un sistema diferente", dice a Jack Tamisiea de Science, Layne Adams, biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio.
Los lobos nadaron desde Alaska continental para establecer una población en Pleasant Island en 2013. En solo unos años, consumieron la mayor parte de los ciervos de cola negra de Sitka de la isla. Sin un gran herbívoro para alimentarse, los científicos esperaban que los caninos abandonaran la isla o murieran. Pero en cambio, se quedaron y prosperaron.
Para descubrir por qué, los investigadores estudiaron lobos en Pleasant Island y el continente cercano desde 2015 hasta 2021, recolectando un total de 689 muestras de heces. Descubrieron que en 2015, los ciervos constituían aproximadamente las tres cuartas partes de la dieta de los lobos y las nutrias marinas constituían la otra cuarta parte. Pero para 2017 esto había cambiado: las nutrias marinas representaban alrededor del 57 por ciento de la dieta de los lobos, mientras que los ciervos se redujeron a solo el 7 por ciento. Otras criaturas marinas componían gran parte del resto de las comidas de los lobos.
Imagen: Un lobo camina en la zona intermareal de Pleasant Island en Alaska. Björn Dihle
Los investigadores también conectaron collares GPS a nueve lobos del continente y cuatro de Pleasant Island para determinar si los animales viajaban entre esos lugares y dónde se alimentaban. Descubrieron que los lobos de la isla se quedaron quietos y que estaban matando nutrias marinas en aguas poco profundas o mientras los animales descansaban en las rocas cerca de la costa.
"Comer de vez en cuando una nutria marina que ha varado en la playa porque murió, eso no es inusual", dijo en 2019 Gretchen Roffler, bióloga investigadora de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska y primera autora del estudio. "Pero… del trabajo que estamos haciendo investigando los sitios de matanza, estamos sabiendo que los lobos están matando activamente a las nutrias marinas".
Imagen: Los lobos en Pleasant Island cazan y comen activamente nutrias marinas. Stan Tekiela
Las poblaciones de nutrias marinas en la región disminuyeron en el siglo XIX y gran parte del siglo XX debido al comercio de pieles, pero en las últimas décadas, la reintroducción de nutrias y las protecciones legales han ayudado a aumentar su número. Ahora, incluso los lobos del continente parecen estar alimentándose de las criaturas, tal vez reviviendo una antigua relación entre las dos especies, según Science.
"La reintroducción de las nutrias marinas está restaurando esta interacción entre el mar y la tierra que ha existido desde siempre", dice Levi a la publicación.
Los hallazgos se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Recovery of a marine keystone predator transforms terrestrial predator–prey dynamics
