En Namibia, los leones son los reyes de la playa

leonas cazan en una playa de Namibia
Después de casi 40 años, los leones del desierto vuelven a cazar presas marinas a lo largo de la Costa de los Esqueletos de Namibia, donde los científicos creían que se había perdido la costumbre.

Leones del desierto vuelven a cazar lobos marinos en la Costa de los Esqueletos

En un desolado tramo del árido Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos de Namibia, una valla invisible mantiene separados a los leones y los visitantes.

El Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia y la organización sin fines de lucro Desert Lion Conservation Trust (DLCT) crearon la línea de cerca virtual, conocida como geocerca, para rastrear a los leones que se acercan a un tramo de playa de 40 kilómetros alrededor de la bahía de Torra, una popular zona de pesca y acampada.

Cada vez que un león que lleva un collar satelital cruza la geocerca, el sistema registra las coordenadas GPS del animal y envía alertas automáticas a los guardabosques de leones del DLCT y a los administradores del campamento local, quienes cierran el área a los visitantes.

El sistema de alerta temprana responde a una serie de incidentes potencialmente peligrosos entre leones y personas. El año pasado, un grupo de pescadores recreativos se acercó demasiado a una leona en una playa cercana a la bahía de Torra, y el animal cargó contra su vehículo.

Afortunadamente, nadie resultó herido, pero las probabilidades de interacciones agresivas aumentan a medida que los leones del desierto de Namibia se restablecen en la Costa de los Esqueletos (Skeleton Coast).

Los leones del noroeste de Namibia, famosos por ganarse a duras penas la vida en las ásperas llanuras de grava y las interminables dunas del desierto de Namib, tienen un historial de alimentarse de especies marinas, como lobos marinos del Cabo, ballenas varadas y cormoranes. Sorprendentemente, son los únicos leones conocidos que apuntan a presas marinas. Pero en la década de 1980, los leones del desierto abandonaron la costa después de que los granjeros locales acabaran con la mayor parte de la población.

Cuando los leones regresaron en 2002, fue una señal de que la población se estaba recuperando. Pero los animales ya no cazaban presas marinas, y el ecologista de leones Philip Stander, quien fundó DLCT, se preocupó de que la población hubiera perdido la costumbre.

leonas cazan en una playa de Namibia

Imagen: Leonas cazando a lo largo de la costa de Namibia

Sin embargo, en los últimos ocho años, tres solitarias leonas, conocidas por los investigadores como Alpha, Bravo y Charlie, han liderado un renacimiento de la caza costera en las playas alrededor de la bahía de Torra. El resurgimiento es emocionante, pero también ha traído riesgos; probablemente fue uno de estos leones, o un cuarto, conocido como Xpl-108, quien cargó el año pasado contra el coche de los pescadores.

Las leonas comenzaron a atacar a las presas costeras en 2015, cuando una sequía diezmó las cebras de montaña, las gacelas, los oryxes y las avestruces del parque. Para reemplazar estos alimentos básicos, las jóvenes leonas recurrieron a las aves marinas, principalmente cormoranes, flamencos y cercetas de pico rojo.

Luego, en 2018, los científicos de DLCT vieron a las leonas cazando lobos marinos, algunos de los primeros leones en hacerlo en cuatro décadas. En un estudio posterior de la dieta que abarcó 18 meses, Stander observó que los alimentos marinos, en particular los cormoranes, las focas y los flamencos, representaban el 86% de la dieta de las leonas.

"Es fascinante seguirlo desde el punto de vista de un biólogo", dice Félix Vallat, coordinador del proyecto de la DLCT. "Es una costumbre que se había perdido. Ahora está volviendo lentamente".

Una habitante local que está particularmente entusiasmada con el renacimiento costero de los leones es Naude Dreyer.

Dreyer, que organiza safaris en kayak en Walvis Bay, 350 kilómetros al sur, anhelaba ver un león del desierto desde que tenía cinco años. En enero de 2022, después de una espera de tres décadas, vio a dos de las leonas por separado en la playa cerca de la bahía de Torra y fotografió a una mientras se alimentaba de un lobo marino con el Océano Atlántico como telón de fondo.

leona caza en una playa de Namibia

Imagen: Cuando una sequía diezmó el número de cebras, gacelas, oryx y avestruces, los leones del desierto de Namibia recurrieron a la caza de cormoranes, flamencos e incluso lobos marinos para sobrevivir. Foto cortesía de Naude Dreyer

La leona que Dreyer fotografió probablemente era Xpl-108, que pasó más de 30 días en el área geocercada desde finales de noviembre hasta enero. Ella, Alpha y Bravo han sido equipadas con collares satelitales, y el proyecto de rastreo es tanto para las leonas como para mantener seguros a los visitantes.

Los turistas que abarrotan las playas durante las temporadas altas, como las recientes vacaciones de diciembre a enero en el sur de África, podrían interrumpir la actividad de caza de los leones o empujar a los animales tierra adentro, hacia un conflicto con los agricultores.

Como medida de seguridad, la geocerca no es perfecta. Una noche, Xpl-108 se deslizó hasta la costa y mató a un lobo marino. A la mañana siguiente, los pescadores llegaron para pescar antes de que los guardabosques pudieran acordonar la playa y sorprendieron a Xpl-108, que arrastró su comida cuatro kilómetros tierra adentro hasta la seguridad de un afloramiento rocoso.

Pero la evidencia de otros lugares sugiere que el proyecto debería funcionar. Matthew Wijers, investigador posdoctoral de leones de la Universidad de Oxford en Inglaterra, que no forma parte del proyecto del león del desierto, dice que, aunque es costosa, la geocerca ha sido eficaz en otras partes del sur de África.

"Esta tecnología, junto con programas educativos que resaltan la importancia ecológica de los leones del desierto, así como los peligros potenciales para el público, debería ayudar a reducir los riesgos de conflicto entre los leones y los pescadores a lo largo de la Costa de los Esqueletos", dice.

Si las leonas seguirán dando vueltas por Torra Bay es una pregunta abierta. Después de casi ocho años, la sequía de Namibia parece haber terminado finalmente. En ese tiempo, la población de leones cayó de 150 a 80 animales. Vallat predice que dentro de uno o dos años, la presa terrestre de los leones, y con suerte el número de leones, debería recuperarse.

Mientras tanto, Vallat espera que la geocerca mantenga a todos a salvo.

El estudio de 2018 se publicó en el Namibian Journal of Environment: Environmental Information Service, Namibia for the Ministry of Environment and Tourism, the Namibian Chamber of Environment and the Namibia University of Science and Technology [PDF]

Etiquetas: LeónFelinoPlayaNamibia

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