Animal, vegetal, mineral: la maravillosa combinación de los corales
Los corales pueden parecer rocas o plantas de colores, pero son animales que forman colonias de pólipos idénticos.
Los pólipos individuales completamente desarrollados pueden variar desde unos pocos milímetros hasta unos pocos centímetros de diámetro. Los corales crecen mediante la reproducción asexual de pólipos, lo que significa que un pólipo brotará y formará otro pólipo, que es una réplica exacta de sí mismo.
Este proceso hace crecer el coral en lo que se conoce como colonia. Algunas colonias, especialmente los corales lisos y redondeados del género Porites, pueden crecer varios metros de altura.
Estos animales, aunque aparentemente simples, son los constructores de los arrecifes de coral que brindan hogar a más de una cuarta parte de las especies marinas del planeta.
Imagen: Miles de pólipos de coral, como estos del coral Sarcophyton en las Maldivas, forman arrecifes de coral.
Animal, vegetal, mineral: la maravillosa combinación de los corales
Los corales duros producen un esqueleto hecho de carbonato de calcio o piedra caliza. Los esqueletos de coral crecen en muchas formas diferentes y forman la superficie dura del arrecife que proporciona alimento y refugio a muchos animales y plantas del arrecife.
Los corales blandos carecen de un esqueleto de piedra caliza dura, pero son increíblemente coloridos y, a menudo, viven en lugares protegidos de las olas y las corrientes.
La mayoría de las especies de corales duros de aguas poco profundas tienen una relación simbiótica con algas unicelulares microscópicas, comúnmente conocidas como zooxantelas. Las zooxantelas (también conocidas como Symbiodiniaceae) viven dentro de los tejidos de los corales y les dan su color. También proporcionan la mayor parte de la nutrición del coral a través de la fotosíntesis. La ruptura de esta relación simbiótica se denomina blanqueamiento de corales, lo que puede provocar la inanición del coral y, durante períodos prolongados, la muerte.
Imagen: Los animales coralinos tienen protistas microscópicos llamados zooxantelas que viven dentro de ellos.
Alimentados por energía solar y hambriento de plancton
Además de recibir energía del sol a través de las zooxantelas, los corales de aguas poco profundas también se alimentan de pequeños animales y plantas que pasan flotando. Esto ocurre a menudo por la noche, cuando los tentáculos punzantes del coral se extienden fuera de su esqueleto y pican los bocados que pasan, alimentándolos en su boca central.
Desove espectacular
Muchos corales se reproducen sexualmente a través del desove de "transmisión" donde los huevos y el esperma se liberan en el agua para fertilizar. El huevo fertilizado se transforma en una larva que nada libremente antes de asentarse en la superficie del arrecife y convertirse en un solo pólipo de coral.
El desove masivo de corales es un espectacular fenómeno anual donde las colonias de múltiples especies sincronizan la liberación de esperma y óvulos durante varias noches después de la luna llena. Las larvas de coral resultantes (conocidas como plánula) viajan con las corrientes y finalmente se asientan en la superficie de un arrecife de coral. Aquí, se metamorfosean en un pólipo de coral, luego crecen a través de la brotación, creando nuevas colonias de coral. El desove es un evento clave para crear futuras generaciones de coral y reponer los ecosistemas de coral.
Vídeo: LAS LARVAS DE CORAL, O PLÁNULA, SE ASIENTAN EN UNA SUPERFICIE PREPARADA EN UN ACUARIO EN EL SIMULADOR MARÍTIMO NACIONAL AUSTRALIANO.
En la Gran Barrera de Coral, el desove masivo de corales puede ocurrir después de las lunas llenas a fines de la primavera o principios del verano. En Australia Occidental, el desove masivo ocurre en los meses de otoño.
No todos los corales desovan durante el desove masivo. Algunas especies desovan fuera de la ventana de desove masivo de corales y se denominan desoves asincrónicos. Otras especies fertilizarán los huevos internamente y liberarán larvas más grandes y desarrolladas (plánulas). Estos corales se llaman criadores.
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral pueden ocupar solo el 1% del entorno marino del mundo, pero son el hogar de aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas del mundo y un vivero importante para muchas especies de peces.
También son muy importantes para el bienestar de los humanos. Se estima que 500 millones de personas que viven en comunidades costeras dependen de la pesca en los arrecifes de coral para su sustento. También ayudan a proteger nuestras costas de la erosión y las inundaciones.
Imagen: Un arrecife de coral saludable en el Mar Rojo, Egipto. Los arrecifes de coral son puntos críticos de biodiversidad y albergan varias especies marinas.
¿Qué amenazas enfrentan?
El cambio climático es ampliamente reconocido como la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo. El calentamiento de los océanos en todo el mundo está causando eventos de blanqueamiento más frecuentes, graves y severos que amenazan con superar la capacidad de los corales para regenerarse y adaptarse a temperaturas más cálidas. El cambio climático también está impulsando la acidificación de los océanos.
Otras amenazas para los arrecifes de coral del mundo incluyen prácticas pesqueras destructivas, contaminación, mala calidad del agua y brotes de depredadores, como la estrella de mar nativa corona de espinas.
