Expertos dicen que es posible que hayamos subestimado cuánto sucede esto
Científicos han revelado que las orcas están cazando tiburones en el Golfo de California, apuntando a grandes especies, incluidos tiburones sarda y puntas negras.
Tres orcas están detrás de los ataques, y los investigadores dicen que no está claro qué impacto podrían tener estas cacerías en el ecosistema y si los tiburones eventualmente decidirán abandonar el área.
En un nuevo estudio los científicos registraron tres casos de orcas (Orcinus orca) que se alimentan de tiburones entre 2022 y 2023 en el Parque Nacional Cabo Pulmo (CPNP), un área marina protegida en el Golfo de California, México.
"Los eventos descritos aquí representan las primeras interacciones documentadas de depredador-presa entre orcas y tiburones dentro de los límites del área marina protegida del CPNP", escribieron los científicos.
El 9 de enero de 2022, un dron filmó a seis orcas patrullando un área que se sabe que tiene numerosos tiburones de puntas negras (Carcharhinus limbatus), que pueden alcanzar hasta 8 pies (cerca de 2,5 metros). En las imágenes, dos orcas hembras adultas, incluida una llamada Quetzalli, se separan del resto del grupo para cazar un tiburón. Sin embargo, logró escapar a aguas más profundas.
Imagen derecha: Imagen que muestra el intento fallido de depredación por parte de orcas sobre un tiburón sarda en el Golfo de California. (Crédito de la imagen: Carlos Lozano Hernandez/Ayres, Gallagher e Higuera-Rivas/Frontiers in Marine Science 2024)
El 21 de enero de 2022, el guía de buceo local Carlos Lozano Hernández vio orcas intentando matar a un tiburón sarda (Carcharhinus leucas), una gran y agresiva especie que puede crecer hasta 11 pies (3,3 metros) de largo. La caza fue "un ataque coordinado", según el estudio.
"Se pudo ver al tiburón en la superficie cuando una orca cargó contra el tiburón de costado, falló y volvió a intentarlo de inmediato, luego se dio la vuelta e intentó golpear al tiburón con su cola, una técnica de caza conocida como 'lob-tailing' o 'tail-slapping'", escribieron los autores en el estudio.
Una segunda orca persiguió al tiburón sarda y atacó de frente, luego intentó golpearlo con su cola. El tiburón se dirigió hacia un barco, "chapoteando frenética y erráticamente", mientras intentaba poner el barco entre él y sus atacantes, observaron los investigadores. Las orcas rodearon a su víctima durante 30 segundos antes de abandonar el área.
Imagen derecha: Imágenes que muestran a las orcas después de una exitosa caza de un tiburón sarda. (Crédito de la imagen: Jesús Erick Higuera-Rivas/Luis Mario Castro Arvizu/Ayres, Gallagher e Higuera-Rivas/Frontiers in Marine Science 2024)
El último ataque documentado, ocurrido el 6 de diciembre de 2023, fue fatal. Aunque la caza en sí no fue recogida en película, videos submarinos y de drones mostraban orcas con tiburones sarda en la boca. Dos de estas orcas, llamadas Niich y Waay, están en el mismo grupo que Quetzalli.
El fenómeno de las orcas cazando tiburones ha estado documentado durante más de 50 años, según el artículo, aunque es raro verlo suceder. "Las orcas siempre se han aprovechado naturalmente de tiburones y rayas en el Golfo de California", dijo el autor del estudio, Jesús Erick Higuera-Rivas de la Protección y Conservación Pelágica. "Cazan tiburones debido al alto contenido nutricional del hígado y las tripas de los tiburones".
Según el estudio, los tiburones y las rayas "probablemente estén subestimados en la dieta de las orcas".
Sin embargo, el reciente aumento de las observaciones no significa necesariamente que estas cacerías se estén produciendo con más frecuencia. Podría ser que la moderna tecnología, como los drones y las cámaras submarinas, esté facilitando la detección y el registro de la depredación.
Si está aumentando la depredación de tiburones por parte de orcas, es demasiado pronto para decir si podría tener un impacto ecológico, según Higuera-Rivas. "Hasta ahora no hemos recopilado suficiente información científica", afirmó.
En Sudáfrica, dos orcas que se alimentan de tiburones ahuyentaron a cientos de tiburones blancos (Carcharodon carcharias) del Cabo Occidental, pero los expertos no pueden confirmar si esto podría suceder en el Golfo de California. "La población del gran tiburón blanco en Sudáfrica es diferente de la población de otras especies de tiburones que habitan en el Golfo de California", dijo Higuera-Rivas.
Rob Lott, coordinador de políticas y campañas de la organización benéfica para la vida silvestre Whale and Dolphin Conservation, que no participó en el estudio, está de acuerdo. "Queda por ver cuáles son las implicaciones más amplias para el ecosistema de las orcas que cazan tiburones", dijo.
Los superdepredadores como los tiburones desempeñan un papel clave a la hora de mantener el ecosistema en equilibrio "por lo que habrá consecuencias para nuevas ubicaciones si la población de tiburones se reubica", dijo.
Los hallazgos se han publicado el 4 de junio en la revista Frontiers in Marine Science: Orca (Orcinus orca) and shark predator-prey interactions within Cabo Pulmo National Park in the Gulf of California, Mexico
