Algunos peces se movieron hasta nueve veces entre tres cuencas diferentes y recorrieron hasta 64 km
Las migraciones que conforman el conocido ciclo de vida del salmón se han descrito desde hace tiempo como unidireccionales. Los salmones juveniles eclosionan y descienden por los ríos hasta el océano, donde crecen y maduran antes de regresar al mismo río para desovar la siguiente generación.
Resulta que muchos salmones juveniles se comportan de forma diferente, según una nueva investigación realizada por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), de Pesca, Tribal y Universidades.
Descubrieron que hasta un 22% del salmón juvenil en los arroyos de California y Washington nadaba río abajo hasta el océano y luego regresaba río arriba hasta nueve veces. Llegaron a ríos a distancias de hasta 64 kilómetros a lo largo de la costa. En lugar de simplemente adentrarse en el océano, recorren kilómetros de costa, moviéndose entre agua dulce y salada y explorando ríos a su paso, explicó Todd Bennett, científico especializado en salmón del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA Fisheries y coautor de la nueva investigación.
Los científicos afirmaron que tramos de costa y sus ríos forman enormes criaderos de salmón para los juveniles exploradores. Los investigadores documentaron la presencia de salmón coho, trucha arcoíris y trucha degollada en ríos costeros separados por agua salada, y sospechan que otras especies podrían hacer lo mismo.
"Los paisajes están mucho más conectados de lo que pensábamos, y el salmón se aprovecha de eso", dijo Stuart Munsch, también científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste y autor principal de la nueva investigación. "Esto proporciona una imagen más completa y precisa del hábitat que utilizan, lo que nos ayuda a tomar decisiones informadas sobre cómo promover su recuperación".
Imagen: La ilustración muestra los viajes de dos salmones coho juveniles y una trucha arcoíris juvenil entre las cuencas durante períodos de aproximadamente 7 a 11 meses. Los números muestran la secuencia de sus movimientos. Las flechas indican sus movimientos entre ríos, y las líneas discontinuas indican sus desplazamientos. Ilustración de Su Kim/Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste.
Breves incursiones y estancias más largas
Los investigadores observaron por primera vez que peces marcados con pequeños microchips en un río remontaban distintos ríos a muchos kilómetros de distancia. A medida que rastreaban más ejemplares juveniles, los investigadores descubrieron que algunos entraban en ríos desconocidos en breves incursiones, mientras que otros pasaban el invierno en ríos más allá de donde eclosionaban. Documentaron a ejemplares juveniles que viajaban en arroyos de la Península Olímpica y del norte de California.
La capacidad de nadar entre ríos no conectados significa que algunos salmones juveniles pueden incluso hacer uso temporal de pequeños arroyos donde no hay adultos en desove. Los peces "forman rutas migratorias mucho más complejas de lo que se reconoce actualmente y podrían acceder a hábitats de agua dulce donde la gente no espera que estén", escribieron los científicos.
Los peces juveniles, con una amplia distribución, probablemente mejoran la resiliencia de sus poblaciones al encontrar nuevos y mejores hábitats en los que pueden confiar a medida que cambian las condiciones. En el camino, también pueden unirse a bancos de salmones de otras zonas, recogiendo pistas sobre dónde encontrar el mejor refugio y presas.
Imagen: Los biólogos utilizan la pesca eléctrica, que incapacita temporalmente a los peces, para capturar salmones juveniles en un río de la Península Olímpica. Los científicos examinan a los peces antes de que se recuperen rápidamente. Foto de Karrie Hanson.
Las fuertes lluvias someten a muchos arroyos y ríos del Pacífico Noroeste a caudales que pueden pasar de un hilito a un torrente impetuoso en cuestión de horas. Esto puede alterar el hábitat disponible al desplazar o arrastrar madera y grava del cauce. Al moverse entre arroyos, el salmón puede encontrar un hábitat más estable que puede aumentar en gran medida sus posibilidades de supervivencia.
Al mismo tiempo, sin embargo, el desplazamiento entre agua dulce y salada puede exponer a los peces a más depredadores. "Son el alimento perfecto para muchas otras especies, por lo que corren riesgos, pero también obtienen beneficios en el proceso", dijo Bennett.
"Buscan las mejores oportunidades que puedan encontrar", dijo Munsch. "Al desplazarse, también distribuyen el riesgo, ya que algunos pueden encontrar hábitats alternativos que les brinden un mejor sustento a medida que cambian las condiciones".
Los científicos saben desde hace tiempo que los salmones adultos que regresan río arriba a veces pueden desviarse a ríos diferentes a los que nacieron cuando eran juveniles. Sin embargo, los investigadores afirmaron que necesitan monitorear a los peces con mayor profundidad para determinar si esto podría estar relacionado con los diferentes ríos que pudieron haber explorado cuando eran juveniles.
Imagen: Sistema de detección en el río East Twin, en la península Olímpica, al oeste de Port Angeles, que registra a los salmones juveniles marcados que pasan por allí. El sistema detectó a los salmones juveniles marcados que habían eclosionado en otros ríos antes de partir hacia la costa. Foto: Karrie Hanson.
Algunos salmones recorren muchos kilómetros
En una serie de arroyos de la península Olímpica de Washington, investigadores documentaron casi 900 ejemplares juveniles de salmón coho, trucha arcoíris y trucha desplazándose entre cuencas. Esto incluyó hasta el 22% de los peces juveniles que marcaron y volvieron a detectar, dependiendo del año y el río donde fueron marcados. La mayoría se movió solo entre dos cuencas diferentes. Alrededor del 8% de los peces se movió hasta nueve veces entre tres cuencas diferentes con monitores para detectar a los peces marcados.
En el norte de California, científicos documentaron 28 salmones coho moviéndose entre cuencas hidrográficas. Uno de ellos nadó desde un afluente del arroyo Redwood hasta una cuenca hidrográfica que alimenta la bahía de Humboldt, unos 64 kilómetros al sur. Los científicos también revisaron otros estudios y hallaron evidencia de movimientos similares de especies de salmón en tres continentes diferentes. Plantean la hipótesis de que este comportamiento está generalizado.
Los peces juveniles siguieron rutas tanto transitadas como menos utilizadas, entrando y saliendo de cuencas separadas durante varios años. Los salmones juveniles pueden dispersarse cuando los arroyos se llenan, lo que reduce la competencia entre los peces y aumenta sus posibilidades de supervivencia.
La investigación aún podría subestimar la cantidad de peces que se desplazan entre cuencas hidrográficas, ya que solo incluyó cuencas con equipos de monitoreo. Otros peces podrían desplazarse entre cuencas no monitoreadas donde tal vez nunca sean reconocidos, señalaron los investigadores.
Los hallazgos sugieren que los científicos y administradores del salmón deben estar "dispuestos a romper con los paradigmas habituales y aceptados que se leen en los libros de texto", dijo Bennett. "No nos enteraríamos de esto a menos que estuviéramos observando. Incluso después de que tantos científicos hayan estudiado el salmón durante décadas, todavía encuentran la manera de sorprendernos".
Los hallazgos se publicaron en la revista Frontiers in Ecology and the Environment: Juvenile salmonids traverse coastal meta-nurseries that connect rivers via the sea
