Las crías de tortuga boba viajan miles de kilómetros guiadas por un asombroso sistema de navegación incorporado
Las tortugas bobas son capaces de percibir el campo magnético terrestre de dos maneras, pero no estaba claro qué sentido utilizan para detectarlo cuando se orientan mediante el mapa magnético con el que nacen.
Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill revelan ahora que las crías de tortuga boba perciben el mapa magnético de la Tierra para saber dónde se encuentran en sus épicas rutas migratorias.
Partiendo de la playa donde nacieron, las crías de tortuga boba emprenden algunas de las migraciones más impresionantes del mundo, recorriendo miles de kilómetros a lo largo de décadas. Pero estas intrépidas crías no carecen de guía.
Equipadas con la capacidad de percibir el campo magnético terrestre, las crías de tortuga boba nacen con una brújula que les indica la dirección en la que viajan y un mapa del campo magnético del planeta que les revela su ubicación, lo que les permite navegar con éxito.
Crías de tortugas bailarinas
Existen dos posibles maneras en que los animales pueden percibir el campo magnético terrestre: una en la que las moléculas sensibles a la luz se ven afectadas por el campo magnético, lo que podría permitirles ver el campo, y una segunda en la que diminutos cristales de magnetita incrustados en el cuerpo del animal se mueven en el campo para permitirles sentir el magnetismo.
Pero no estaba claro cuál de estos dos mecanismos podría indicar a las tortugas dónde se encuentran durante su extraordinaria odisea, y los científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill querían saberlo.
Imagen: Una tortuga boba juvenil "baila" en respuesta a un campo magnético que ha aprendido a asociar con la comida. Crédito: Alayna Mackiewicz
Afortunadamente, Kayla Goforth, Catherine Lohmann, Ken Lohmann y sus colegas de la universidad habían descubierto recientemente que las crías de tortuga pueden aprender a asociar el campo magnético que se encuentra en un lugar con la llegada de alimento. Pero en lugar de aprender a salivar como los perros de Pavlov, las crías de tortuga boba "bailan" para mostrar su reconocimiento, inclinando sus cuerpos fuera del agua, abriendo la boca y moviendo sus aletas delanteras.
Al ubicar a las crías en un campo magnético específico mientras las alimentaban, los investigadores pudieron entrenar a las crías para que realizaran su danza cuando posteriormente eran trasladados al mismo campo magnético.
"Están muy motivadas por la comida y ansiosas por bailar cuando creen que existe la posibilidad de que las alimenten", se ríe Alayna Mackiewicz de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Testando el sentido magnético de las tortugas
El equipo se dio cuenta entonces de que podían usar este ingenioso truco para saber si las tortugas potencialmente veían o sentían el campo magnético de la Tierra si les aplicaban a las crías un fuerte pulso magnético que anulaba temporalmente su capacidad para sentir el campo. Si las crías electrocutadas dejaban de bailar, entonces estaban sintiendo el campo magnético, pero si continuaban bailando, entonces estaban utilizando algún otro sentido para detectar el mapa magnético.
Vídeo: Una joven tortuga boba "baila" (inclinando el cuerpo, abriendo la boca y moviendo las aletas delanteras) en respuesta a un campo magnético que ha aprendido a asociar con la comida. Crédito: Alayna Mackiewicz
Pero entrenar a las crías no fue tarea fácil. "Es muy divertido, pero requiere bastante tiempo", dice Mackiewicz, quien, junto con Dana Lim (Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill), pasó dos meses alimentando a ocho crías de tortuga boba recién nacidas en el campo magnético que se encuentra alrededor de las islas Turcas y Caicos, para que aprendieran a bailar cuando experimentaran el campo magnético más adelante. Además, el dúo entrenó a otras crías para que reconocieran el campo magnético cerca de Haití.
Luego, Mackiewicz y Lim trasladaron a cada cría a una gran bobina metálica que producía un fuerte pulso magnético, el cual anulaba temporalmente la capacidad de la cría para percibir un campo magnético. Posteriormente, colocaron a cada cría en el campo magnético que habían aprendido a reconocer para comprobar si habían dejado de bailar.
Efectivamente, después de recibir la descarga, las tortugas bailaron menos, lo que sugiere que estaban sintiendo el campo magnético, que les indica dónde se encuentran en su mapa, y no viéndolo.
El equipo admite que las crías también pueden usar otros sentidos para saber dónde se encuentran en su mapa magnético global, pero sentir el campo es un componente esencial de su capacidad.
Y, como se sabe que los jóvenes utilizan su sentido magnético adicional —que puede permitirles ver campos magnéticos— como una brújula que les indica en qué dirección viajan, está claro que los dos sentidos se complementan entre sí, lo que permite a los jóvenes identificar su ubicación y establecer un rumbo dondequiera que estén.
El estudio se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: Disruption of the sea turtle magnetic map sense by a magnetic pulse
