La diversidad de especies se redujo en un tercio tras el paso de la maquinaria minera
Existe una gran demanda mundial de metales críticos y muchos países quieren intentar extraer estos codiciados metales del lecho marino.
Un estudio internacional, que ha descubierto un gran número de nuevas especies a una profundidad de 4.000 metros, muestra que dicha minería tiene un impacto negativo menor del previsto. Sin embargo, la diversidad de especies se redujo en un tercio tras el paso de la maquinaria minera.
En un importante proyecto de investigación, biólogos marinos de varios países han intentado cartografiar la vida en uno de los lugares menos explorados de la Tierra: las profundidades marinas del océano Pacífico.
El estudio no habría sido posible sin el importante interés comercial y geopolítico en la zona.
"Se necesitan metales críticos para nuestra transición ecológica, y escasean. Varios de estos metales se encuentran en grandes cantidades en las profundidades marinas, pero hasta ahora nadie ha demostrado cómo extraerlos ni qué impacto ambiental tendrían", afirma Thomas Dahlgren, biólogo marino de la Universidad de Gotemburgo y uno de los líderes del proyecto de investigación.
160 días en el mar
La investigación se está llevando a cabo de conformidad con las directrices de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) para estudios de referencia y evaluaciones de impacto ambiental.
Imagen: Un pequeño gusano poliqueto marino. El grupo de la Universidad de Gotemburgo ha estado trabajando con esta especie. Es una de las pocas especies ligeramente más comunes en esta zona. El animal mide entre 1 y 2 mm de largo. Crédito: Museo de Historia Natural de Londres y Universidad de Gotemburgo.
Durante un período de cinco años, los investigadores han inventariado la vida marina en el fondo del mar y han comprobado el impacto de la minería en una zona entre México y Hawai, conocida como Zona Clarion-Clipperton. El estudio muestra que el número de animales disminuyó un 37% y la diversidad de especies disminuyó un 32% en las huellas de la máquina que extrajo los metales.
"La investigación requirió 160 días en el mar y cinco años de trabajo. Nuestro estudio será importante para la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que regula la extracción de minerales en aguas internacionales", afirma Dahlgren.
788 especies
El fondo marino examinado se encuentra a 4.000 metros bajo la superficie del agua. No llega la luz solar, lo que significa que es un entorno extremadamente pobre en nutrientes donde la capa de sedimentos crece a una tasa de una milésima de milímetro al año. Una muestra correspondiente del fondo marino profundo arroja el mismo número de especies pero sólo 200 especímenes.
Los investigadores han recolectado 4.350 animales mayores de 0,3 mm que viven en el fondo marino, y a veces sobre él. Se identificaron un total de 788 especies. Los animales encontrados fueron principalmente gusanos de cerdas marinos, crustáceos y moluscos como caracoles y mejillones.
Imagen derecha: Los investigadores identificaron un nuevo coral solitario adherido a nódulos polimetálicos. Lo llamaron Deltocyathus zoemetallicus. Crédito: Museo de Historia Natural de Londres y Universidad de Gotemburgo.
Desconocida la distribución de las especies
"Llevo más de 13 años trabajando en la Zona Clarion-Clipperton, y este es, con diferencia, el estudio más amplio que se ha realizado. En Gotemburgo, lideramos la identificación de gusanos poliquetos marinos. Dado que la mayoría de las especies no habían sido descritas previamente, los datos moleculares (ADN) fueron cruciales para facilitar los estudios de la biodiversidad y la ecología en el fondo marino", dice Dahlgren.
Durante el inventario, los investigadores observaron que las comunidades del fondo marino cambiaron de forma natural con el tiempo, probablemente debido a cambios en la cantidad de alimento que llega al fondo marino. Se desconoce con exactitud la distribución de las diferentes especies en los fondos profundos del océano Pacífico.
"Ahora es importante intentar predecir el riesgo de pérdida de biodiversidad como resultado de la minería. Esto requiere que investiguemos la biodiversidad del 30% de la Zona Clarion-Clipperton que ha sido protegida. Actualmente, prácticamente desconocemos qué habita allí", afirma Adrian Glover, autor principal del Museo de Historia Natural de Londres.
El estudio se ha publicado en Nature Ecology and Evolution: Impacts of an industrial deep-sea mining trial on macrofaunal biodiversity
