Reuniones para defensa mutua pone a las langostas en riesgo de ser atacadas por meros depredadores
En las aguas poco profundas de los Cayos de Florida, las langostas espinosas juveniles del Caribe (Panulirus argus) están encontrando sin saberlo su destino final al caer en trampas ecológicas naturales, según un nuevo estudio.
Las trampas ecológicas son situaciones en las que un animal elige por error un hábitat que aumenta sus probabilidades de morir o de no reproducirse, a menudo porque sigue una señal engañosa.
La mayoría de las trampas son causadas por la actividad humana, como las crías de tortuga marina que se desplazan hacia las luces de la ciudad en lugar del océano iluminado por la luna, o los insectos que ponen huevos en vidrios u otras superficies artificiales que confunden con agua. Sin embargo, como descubrieron los investigadores, en raras ocasiones, la naturaleza también tiene sus propias trampas mortales.
Crías desaparecidas
El equipo de investigación estaba estudiando cómo los grandes peces depredadores meros rojos actúan como ingenieros del ecosistema (animales que cambian o modifican su entorno a través de actividades físicas) al limpiar la arena y los escombros de los agujeros de piedra caliza en el fondo del mar.
Estos son lugares de reunión naturales para las langostas espinosas, pero los investigadores notaron algo sospechoso. Si bien estos agujeros solían estar llenos de grandes langostas adultas, los ejemplares juveniles más pequeños estaban prácticamente ausentes.
A diferencia de muchas otras especies de langostas, las langostas espinosas del Caribe no poseen grandes pinzas de protección. Para protegerse de los depredadores, forman grandes grupos, donde sus rígidas y espinosas antenas pueden formar una barrera de lanzas. En las aguas de los Cayos de Florida, las langostas juveniles utilizan su olfato para encontrar grupos de adultos que ya ocupan los agujeros de piedra caliza.
El problema es que los meros rojos también viven allí, pero no atacan a las langostas adultas porque son demasiado grandes para comerlas. Sin embargo, los pequeños ejemplares juveniles corren un mayor riesgo de ser devorados una vez que llegan. Los autores del estudio querían saber por qué no se alejaban nadando y sospechaban que podría tratarse de una trampa ecológica relacionada con el olfato de la langosta.
Imagen derecha: (Arriba) Gráfico que representa el diseño del experimento de laboratorio para probar si las langostas evitaban guaridas artificiales que contenían olores a mero. (Abajo) Gráfico que representa el diseño del estudio de mesocosmos para evaluar si la elección de guarida por parte de las langostas difirió entre los tratamientos: agua de mar (control), presencia de olores a mero, presencia de otras langostas y presencia de langostas y mero. Crédito: Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2527644123. https://doi.org/10.1073/pnas.2527644123
Para confirmar su hipótesis, compararon 12 sitios con meros con 12 sitios sin ellos. También ataron langostas cerca de sus guaridas para ver cuáles eran devoradas y cuáles sobrevivían, y marcaron cientos de langostas para rastrear sus movimientos y cambios poblacionales a lo largo del tiempo. En el laboratorio, el equipo observó cómo reaccionaban los crustáceos al olor de su propia especie y al del mero.
Una trampa mortal natural
Los investigadores descubrieron que, si bien las langostas pueden oler casi cualquier cosa, incluso a los miembros de su propia especie, no pueden oler a los meros, una ceguera sensorial con peligrosas consecuencias, como señalan los investigadores en su estudio.
"Nuestros resultados proporcionan uno de los ejemplos más claros de una trampa ecológica natural, en la que la señal social normalmente ventajosa de los grandes congéneres atrae a las langostas juveniles a lo que es una trampa mortal depredadora".
El equipo también informa que el peligro no se limita a los agujeros de piedra caliza. La trampa ecológica se extiende 16 metros en todas direcciones. Dentro de esta zona de peligro, la mortalidad de juveniles fue un 30 % mayor en comparación con los sitios de control. Esto explica por qué los sitios con meros están casi completamente libres de pequeñas langostas espinosas.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Social attraction to a predatory black hole: A natural ecological trap for lobsters
