También es parte del comportamiento natural de los tiburones
Si bien las orcas (Orcinus orca) pueden provocar la partida inmediata de los tiburones blancos (Carcharodon carcharias), las prolongadas ausencias de sus sitios de agregación también son parte del comportamiento natural de los tiburones, revela una nueva investigación.
Utilizando 12 años de telemetría acústica y datos de avistamientos de turismo de vida silvestre, el estudio dirigido por la Universidad de Flinders descubrió que la prolongada desaparición de tiburones blancos de las Islas Neptuno en el sur de Australia después de un evento de depredación en 2015 probablemente no haya sido impulsada únicamente por orcas.
Se ha observado en todo el mundo a orcas cazando muchas diferentes especies de tiburones, incluidos los tiburones blancos, con casos documentados en Australia, México, California y Sudáfrica. El 2 de febrero de 2015 se observaron aproximadamente seis orcas atacando y matando a un tiburón blanco a unos 20 metros de un barco de buceo en jaula en el Parque Marino del Grupo de las Islas Neptuno en el Sur de Australia.
Tres orcas parecieron acorralar al tiburón, restringiendo su movimiento, mientras otras lo embestían con la cabeza. El tiburón fue empujado bajo el agua y una mancha de aceite apareció en la superficie, indicativo de una depredación exitosa.
Esta presunta matanza fue ampliamente documentada y compartida públicamente, y fue seguida por la ausencia de tiburones blancos en la zona durante aproximadamente dos meses. En aquel momento, esta desaparición se atribuyó ampliamente a la depredación de orcas y se comparó con eventos similares en Sudáfrica.
Se cree que estos eventos de depredación por parte de las orcas desencadenan dramáticos cambios en el comportamiento de los tiburones, causando abruptos alejamientos de los sitios de agregación costera y pueden causar cambios en cascada en el ecosistema marino más amplio.
Imagen derecha: (a) Promedio semanal de avistamientos de tiburón blanco por mes de 2013 a 2024 en el Parque Marino del Grupo de las Islas Neptuno. El icono de la orca y la línea discontinua vertical indican un evento de depredación de un tiburón blanco por parte de una orca el 2 de febrero de 2015. (b) Duración de las ausencias durante el período de estudio. Crédito: Wildlife Research (2026). DOI: 10.1071/wr25088
Estudios realizados en Sudáfrica, México y California sugieren que estas ausencias pueden durar desde semanas hasta meses, o incluso resultar en el abandono a largo plazo del sitio. Sin embargo, la mayoría de las investigaciones previas se han basado principalmente en datos observacionales en lugar de en el seguimiento a largo plazo.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Dra. Isabella Reeves, combinó 12 años de telemetría acústica a largo plazo con registros de avistamientos turísticos para probar si la ausencia de 2015 fue excepcional o parte de una variación natural en la residencia del tiburón blanco en las Islas Neptuno.
"Nuestros resultados muestran que las orcas pueden desencadenar una respuesta inmediata de los tiburones blancos, pero no siempre son la causa principal de la desaparición de tiburones a largo plazo", afirma el Dr. Reeves, candidato postdoctoral del Grupo de Ecología de Tiburones del Sur de la Universidad de Flinders y el Centro de Investigación de Cetáceos de Australia Occidental (CETREC).
Imagen derecha: ¿Ausencia o evasión? Respuesta del tiburón blanco al riesgo de depredación de orcas. Crédito: CETREC
"A lo largo de los 12 años de estudio, registramos seis ausencias prolongadas de más de 42 días, y solo una de ellas coincidió con la presencia de orcas".
"La ausencia más prolongada que registramos fue incluso mayor que la de 2015 y ocurrió cuando no se detectó ninguna orca. Esto demuestra que, si bien las orcas pueden provocar salidas inmediatas a corto plazo, no siempre son la única causa de las prolongadas desapariciones de tiburones de sus sitios locales".
Curiosamente, el estudio también reveló que no todos los encuentros con orcas ni todas las muertes de tiburones provocan ausencias prolongadas. Un avistamiento de orca en octubre de 2024 provocó una ausencia de tan solo cinco días, mientras que la muerte de un tiburón blanco marcado, que potencialmente libera señales químicas conocidas como necromonas, resultó en una ausencia de tan solo cuatro días.
El autor principal, el profesor Charlie Huveneers, líder del Grupo de Ecología de Tiburones del Sur, dice que los patrones de residencia de los tiburones blancos en los sitios de agregación son muy variables y el estudio muestra que pueden ocurrir largos intervalos en su presencia incluso sin actividad de orcas o muertes de tiburones blancos.
"Si bien estos eventos parecen conducir a una partida inmediata, las largas ausencias de tiburones blancos en las Islas Neptuno probablemente reflejen una variabilidad natural en la residencia del tiburón blanco más que una respuesta conductual a las orcas", dice el profesor Huveneers.
"Este estudio destaca la importancia del monitoreo a largo plazo para comprender los movimientos del tiburón blanco y su fidelidad al sitio, al tiempo que desafía la idea de que las orcas son siempre o las únicas responsables de las prolongadas ausencias de tiburones", afirma la Dra. Lauren Meyer, coautora del estudio.
El estudio se ha publicado en Wildlife Research: Absence or avoidance? White shark response to killer whale predation risk
