Las focas podrían escuchar a los osos caminando sobre el hielo para evadirlos
A medida que el cambio climático transforma las redes alimentarias del Ártico, las focas anilladas nadarán hacia el peligroso territorio de osos polares si su dieta no es lo suficientemente variada.
Este es el hallazgo principal de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) que rastrearon 26 focas anilladas y 39 osos polares en la parte oriental de la bahía de Hudson, utilizando GPS e información de buceo para analizar cómo los animales encontraban alimento y cómo evitaban convertirse en él.
"El cambio climático está transformando el Ártico, una zona que a menudo se considera un presagio del cambio climático en todo el mundo", dijo la autora principal, la Dra. Katie Florko, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Instituto de Océanos y Pesca (IOF) de la UBC.
"No se trata solo del derretimiento del hielo marino: el cambio climático está afectando a todo: a los depredadores, a las presas y a sus hábitats, reorganizando de hecho un sistema complejo e interconectado. Si cartografiamos los hábitats críticos sin tener en cuenta cómo interactúan los osos y las focas, corremos el riesgo de proteger zonas que los animales evitan en realidad en un futuro marcado por el cambio climático".
"Las comunidades de todo el Norte dependen de poblaciones saludables de focas y peces, por lo que unos mapas más precisos de estas poblaciones también ayudan a garantizar la seguridad alimentaria y la gestión de la vida silvestre", dijo la autora principal, la Dra. Marie Auger-Méthé, profesora de la UBC en el departamento de estadística y del IOF.
Imagen: Una foca anillada sobre hielo. Crédito: Katie Florko
Una variedad de alimentos supera el miedo
El equipo del Dr. Florko combinó datos GPS con mapas diarios del hielo marino y modelos anuales de la variedad de especies de peces disponibles en la Bahía de Hudson, rastreando los movimientos de focas y osos, cómo se desplazaban y buceaban las focas, y cómo era el festín de peces bajo ellas. Al introducir estos datos en modelos ecológicos, identificaron cómo reaccionaban las focas ante la presencia de los osos, o su "paisaje del miedo".
Descubrieron algo sorprendente: si bien las focas evitaban las zonas con mucha actividad de osos —atravesándolas rápidamente—, se arriesgaban y buceaban durante más tiempo cuando la variedad de peces era especialmente amplia. Esto ocurría incluso en zonas con alta concentración de osos. Sin embargo, en lugares más seguros, una mayor variedad de peces implicaba inmersiones más cortas, probablemente porque era fácil conseguir alimento.
Imagen: Diagrama conceptual de hipótesis. Representación conceptual de tres hipótesis sobre cómo la percepción del riesgo de los osos polares en la superficie puede influir en el comportamiento de buceo de las focas anilladas. Crédito: Ecology Letters (2026). DOI: 10.1111/ele.70364
Los investigadores plantean la hipótesis de que esto podría deberse al "efecto cartera". Del mismo modo que los inversores tienen diversas inversiones para reducir el riesgo general, los animales seleccionan fuentes de alimento variadas para aumentar sus posibilidades de encontrar algo que comer en las condiciones cambiantes del océano.
"Las focas no ponen todos sus peces en la misma canasta", dijo la Dra. Florko.
La Dra. Florko localizó a los osos desde el aire en helicóptero, esperando a que un guarda forestal les disparara un dardo tranquilizante antes de aterrizar para colocarles los collares con GPS.
"Olían a perro mojado", comentó.
Escuchando el sonido de las patas en el hielo
La investigación también sugiere que las focas anilladas podrían tener tácticas para identificar zonas con mucho tránsito de osos polares. La Dra. Florko investigó si las focas podrían escuchar a los osos caminando sobre el hielo mientras están bajo el agua, retrasando su regreso a la superficie si detectan peligro.
"Al final no encontramos ninguna relación, pero puede que sea porque se trata de un evento fugaz que ocurre en cuestión de segundos y que aún no hemos podido captar", explicó.
Imagen: Un oso polar se encuentra sobre unas rocas en la bahía de Hudson. Crédito: Katie Florko
Estas tácticas también podrían influir en cómo responden las focas ante otros depredadores que, como las orcas, tienen mayor acceso al hielo marino a medida que este se derrite. Si las focas están acostumbradas a las huellas de los osos polares sobre el hielo, es posible que las mismas tácticas no funcionen tan bien con las orcas.
"Creo que, potencialmente, las orcas podrían ser un depredador más difícil de evitar, ya que una de las maneras en que las focas escapan de los osos polares es que generalmente son mejores nadadoras. Pero las orcas son excelentes nadadoras", dijo la Dra. Florko.
El equipo también señala que, a medida que el hielo marino se reduce, la densidad relativa de osos en el hielo restante podría dispararse, aumentando el riesgo a corto plazo para las focas incluso antes de que la población de osos siga disminuyendo a largo plazo. Para los planificadores, el mensaje es sencillo: deben crear modelos de hábitat que incluyan ambos aspectos —alimentación y miedo— para que las medidas de protección se ajusten a la forma en que viven realmente los animales.
"Se trata de brindar a los administradores la información más precisa posible", dijo la Dr. Florko. "Cuando consideramos a los depredadores y las presas en conjunto, tomamos decisiones más acertadas para la vida silvestre y para las personas que dependen de ella".
El estudio se ha publicado en Ecology Letters: Top-Down and Bottom-Up Processes Jointly Explain Mesopredator Movement and Foraging Ecology
