En el mar ser redondo es un poco más factible que en tierra
Los erizos de mar del género Histocidaris son los que más se aproximan a esferas perfectas
Los animales vienen en una amplia gama de formas y tamaños, desde larguiruchos insectos palo hasta corpulentas ballenas. Los animales redondos son más difíciles de encontrar, pero son más comunes en el océano que en la tierra. Entonces, ¿Cuál es el animal más redondo y por qué los animales redondos son poco comunes?
A primera vista, los animales redondos podrían no parecer tan fuera de lugar en tierra. Al fin y al cabo, los pequeños mamíferos como los conejos y las pikas suelen tener una apariencia algo esférica cuando erizan su pelaje y están sentados. Pero Chris Law, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en Seattle, afirma que esta forma es principalmente una ilusión.
"Físicamente no son tan redondos como parecen", dijo.
Una esfera tiene la menor relación superficie-volumen de todas las formas, lo cual es ideal para conservar el calor. Law afirmó que la capacidad de enrollarse o comprimirse formando una esfera puede ser esencial para la supervivencia de los pequeños animales, que pierden calor más rápidamente que los animales más grandes.
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Imagen: Algunos pequeños y peludos mamíferos, como el conejo de cola blanca, la ardilla voladora de Ezo y la pica del norte, pueden parecer esféricos cuando están acurrucados y sentados, pero en realidad no son tan redondos como parecen.
Enrollarse en círculo también puede ofrecer protección. Para salvaguardar sus órganos vitales, animales como los armadillos y los erizos se enrollan en forma de bola cuando se sienten amenazados, dejando expuestas a los depredadores únicamente su armadura o sus púas. Pero cuando uno observa los esqueletos de estas criaturas supuestamente redondas y su forma cuando no están encogidas, se da cuenta de que no son redondas en absoluto, dijo Law.
De hecho, existen varias razones por las que las criaturas redondas rara vez se encuentran en tierra. Ser perfectamente redondas todo el tiempo dificultaría el acceso a pequeños espacios, lo cual es una técnica clave de supervivencia para evitar a los depredadores, añadió. Además, con los efectos de la gravedad, tener una gran masa redonda sin soporte ejerce presión sobre el cuerpo del animal. Los mamíferos demasiado redondos, como los perros y gatos obesos, suelen sufrir problemas en las articulaciones y otros problemas de salud.
"Al ser un animal redondo, probablemente perderás movilidad y serás presa fácil para los depredadores", dijo Law.
Sin embargo, existen excepciones. Por ejemplo, los escarabajos son lo suficientemente pequeños como para no verse tan afectados por la gravedad y pueden meterse en rincones y grietas sin mucho esfuerzo. Su forma redonda, junto con su duro caparazón, dificulta que los depredadores se las coman. Además, las ranas de lluvia se inflan formando una esfera para evitar que los depredadores las saquen de sus escondites.
Imagen: Aunque normalmente no son redondas, las cochinillas de tierra pueden enrollarse formando una bola para protegerse.
Si contamos los animales que solo son redondos en ocasiones, entonces los insectos bola (también conocidos como cochinillas de la humedad) podrían ocupar el primer lugar como el animal terrestre más redondo.
Pero si no, las ranas de lluvia y los escarabajos como las mariquitas son los principales candidatos al animal terrestre más redondo. Sin embargo, ni siquiera estos animales son perfectamente redondos; las mariquitas tienen la parte inferior plana para facilitar su movimiento, y las ranas de lluvia son menos esféricas cuando no están infladas.
Animales marinos redondos
Ser redondo en el mar es un poco más factible que en tierra. De hecho, a veces, es crucial para la supervivencia.
Karly E. Cohen, biomecánica de los laboratorios Friday Harbor en Washington, estudia los peces globo, un tipo de pez que describe como "bastante redondo". Estos peces bulbosos tienen en el estómago ventosas de esmalte, que utilizan para adherirse a las superficies del fondo del océano.
Los peces globo tienen una armadura, también de esmalte, que cubre su forma redonda. Según Cohen, la forma redondeada de estos peces juega un papel fundamental para que se mantengan adheridos al fondo marino u otra superficie. La curvatura de sus cuerpos, junto con la armadura de esmalte, modifica la resistencia del agua alrededor del animal, creando una fuerza que los empuja hacia abajo en lugar de lanzarlos a la columna de agua.
Aunque la gravedad sigue actuando bajo el agua, la flotabilidad ayuda a empujar los objetos hacia arriba, lo que significa que los efectos de la gravedad no se sienten tan fuertes en el mar como en tierra firme.
Imagen: Pez grumo (Cyclopterus lumpus), at Dorée Tropical Aquarium, Paris.
Según Cohen, los peces globo se desplazan sin problemas, aunque un poco más despacio que sus vecinos de cuerpo más aerodinámico. Y al igual que los peces globo y los peces erizo, su forma redonda y su aspecto poco atractivo hacen que, literalmente, sean difíciles de tragar.
"No hay una buena manera de comerse una manzana entera; hay que darle un mordisco", dijo Cohen. "Y además esta cosa está blindada, por lo que es muy difícil morderla".
Todo sobre la simetría
A pesar de su forma esférica, los peces grumo (lumpsuckers en inglés, familia Cyclopteridae) no se llevan el premio al animal más redondo. Al igual que la mayoría de los animales, los peces grumo tienen simetría bilateral, lo que significa que están divididos en dos lados simétricos a lo largo de un plano de simetría.
Pero existen animales que poseen simetría radial, lo que significa que están dispuestos simétricamente en un círculo alrededor de un punto central con múltiples planos de simetría.
Los equinodermos, entre los que se incluyen las estrellas de mar, los erizos de mar y los dólares de arena, tienen simetría pentarradial, lo que significa que poseen cinco planos de simetría dispuestos alrededor de un punto central.
Según Laurent Formery, biólogo del desarrollo del Observatorio Oceanológico de Banyuls-sur-Mer en Francia, que estudia los equinodermos, los científicos no están del todo seguros de los beneficios de la simetría pentarradial ni de por qué los equinodermos son los únicos animales modernos que la poseen.
Sin embargo, Formery cree que estar divididos en cinco secciones en lugar de dos puede proporcionar a los equinodermos una mejor percepción sensorial que a los animales con simetría bilateral. Los equinodermos tienen sistemas nerviosos descentralizados, lo que significa que, en lugar de un cerebro, tienen una serie de neuronas distribuidas uniformemente por todo el cuerpo y fotorreceptores por toda la piel.
"Son como un gran ojo y cerebro que se mueve, por lo que reciben información de todas partes", declaró. "Tienen una forma completamente diferente, difícil de imaginar, de interactuar con su entorno".
Imagen: Un erizo de mar del género Histocidaris. Debajo de sus espinas, los erizos de mar son casi perfectamente esféricos.
Gracias a esta singular organización, los animales con simetría radial pueden detectar a los depredadores desde cualquier dirección. Además, pueden cambiar fácilmente qué segmento de su cuerpo va a la cabeza, lo que les facilita cambiar de dirección para capturar a sus presas.
Sin contar sus espinas, algunas especies de erizos de mar son casi perfectamente esféricas. Al igual que los peces globo, la forma esférica de los erizos de mar, junto con sus espinas, dificulta su captura por parte de los depredadores, explicó Formery. Las esponjas carecen de simetría, por lo que pueden desarrollar todo tipo de formas corporales. Una de las especies, llamada esponja bola de la muerte, parece una lámpara Sputnik, con muchas esferas cubiertas de ganchos unidas a sus delgados "brazos".
Bajo el mar, los erizos del género Histocidaris, como Histocidaris purpurata e Histocidaris formosa, son los que más se aproximan a esferas perfectas, lo que los convierte en los principales candidatos a animal más redondo.
Aunque la forma redondeada pueda ser poco común en el reino animal, Cohen dijo que es fascinante estudiar a estos animales y las razones de sus adaptaciones.
"Como persona interesada en las herramientas y la forma en que los organismos funcionan en sus entornos", dijo, "son un verdadero tesoro de la evolución".
