Sólo tres mamíferos experimentan la menopausia - humanos, orcas y ballenas piloto
Este raro rasgo evolutivo puede permitir a las hembras mayores ayudar a sobrevivir a la descendencia
Las orcas se han revelado como una de las tres especies cuyas hembras se sabe que padecen la menopausia - viviendo mucho después de sus años reproductivos con el fin de ayudar a su manada, sobre todo a sus hijos, a sobrevivir a los rigores de la edad adulta y más tarde para ayudar a aumentar sus nietos.
Es un raro rasgo evolutivo, compartido con los seres humanos y las ballenas piloto, que puede tener mucho que ver con el éxito de las orcas como especie, dicen los investigadores británicos de la Universidad de Exeter y la Universidad de York, que han llevado a cabo un estudio de 30 años.
Al igual que las madres humanas, las orcas hembras pueden tener hijos hasta bien entrados los 30 años, pero pueden vivir por otros 50 años más o menos para cuidar a sus familias, transmitir sus conocimientos y habilidades a la generación más joven, y asumir un papel de liderazgo en la comunidad. Su presencia estabilizadora se cree que mejora considerablemente las posibilidades de supervivencia de un joven de descendencia masculina.
Los machos son especialmente vulnerables cuando son jóvenes; un estudio sugiere que hay un aumento de 14 veces en la mortalidad en el primer año después de la muerte de su madre. La supervivencia de la descendencia femenina parece ser menos dependiente de la presencia de la madre.
"Las orcas tienen un sistema social muy inusual por lo que los hijos e hijas no se dispersan de su grupo social, sino que viven con su madre toda su vida", dice Darren Croft, profesor de comportamiento animal en la Universidad de Exeter, quien dirigió el estudio con el biólogo de la Universidad de York, Dan Franks.
¿Cómo se determina que las orcas pasan por la menopausia?
Franks : Los datos provienen del seguimiento de más de 500 ballenas durante más de 30 años. En cuanto a esto, podemos ver que las orcas hembras dejan de reproducirse en sus 30 o 40 años, y sin embargo viven hasta los 90 años. Se trata de una temporada de 50 a 60 años de su vida en la que ya no dan a luz.
¿Se produce la menopausia entre otras especies de ballenas también?
Franks: Sabemos que las ballenas piloto de aleta corta padecen la menopausia. Como anécdota, hay algunas sugerencias de que otras especies de ballenas pueden experimentar la menopausia y, sobre todo, los cachalotes. Se necesitan más datos, sin embargo, para establecer si estas otras especies realmente pasa por la menopausia.
Usted menciona que sólo tres mamíferos experimentan la menopausia - humanos, orcas y ballenas piloto. ¿Cómo sabemos que no hay otros?
Croft: Biológicamente hablando, la menopausia es un concepto extraño, y muy pocas especies tienen un largo período de su vida en que ya no se reproducen. Sólo hay tres especies que podemos estar seguros de que experimentan la menopausia. Sin duda, es posible que otras especies también puedan tener la menopausia, sobre todo en las especies que viven en grupos familiares muy unidos, pero esto aún no se sabe.
¿Las ballenas, como los humanos, parecen sufrir otros síntomas fisiológicos o cambios, como los sofocos, cuando pasan por la menopausia, o es imposible saberlo?
Croft: Lamentablemente, no disponemos de los datos fisiológicos sobre las ballenas para saber que cambios experimentan cuando las hembras llegan a la menopausia. Dado el tamaño de los animales y el hecho de que viven en el océano abierto, es difícil obtener estos datos.
¿Cuáles son las ventajas evolutivas de tener hembras menopáusicas mayores en una población? ¿Qué cosas específicas hacen las hembras mayores para mejorar la supervivencia de los machos jóvenes?
Franks: Sabemos que las hembras mayores aumentan las posibilidades de supervivencia de sus crías, pero exactamente cómo hacen esto es un tema de nuestra investigación actual. Nuestro equipo tiene algunas ideas sobre lo que podría estar pasando aquí, y podemos especular que ellas puedan proveer apoyo durante los encuentros con otras ballenas y ayuda con la búsqueda de alimento a través del conocimiento y el liderazgo.
Si existen claras ventajas evolutivas a la menopausia, ¿por qué no se ha desarrollado esto en otras criaturas? ¿Por qué en las ballenas? ¿Qué tienen de especial?
Croft: Para que haya evolucionando la menopausia, los beneficios de dejar la reproducción en la vejez tienen que compensar los costos. La teoría sugiere que la clave para entender por qué la menopausia se ha desarrollado en las orcas es en la comprensión de su estructura social y cómo cambia la relación de una hembra con su grupo a medida que envejece. Las orcas viven en grupos familiares muy unidos y sus hijos e hijas se quedan con su madre toda su vida. En estas condiciones, cuando las hembras envejecen, su relación aumenta en el grupo y llega un punto en el que las hembras pueden beneficiarse más de tener ellas mismas descendientes y pasar a ayudar a cuidar de sus hijos ya sean existentes o descendientes futuros.
Dada la escasez percibida de la menopausia en todo el reino animal, ¿qué tienen en común las ballenas y los seres humanos?
Croft: La teoría sugiere que la clave para entender por qué la menopausia se ha desarrollado en las ballenas y los seres humanos es en la comprensión de su estructura social. En los seres humanos y ballenas, cuando las hembras envejecen, su relación se incrementa a los grupos locales. Este aumento de la relación significa que la evolución va a favorecer a las hembras que interrumpen tener sus propios hijos en la vejez a ayudar a sus hijos y sus descendientes a que sobrevivan y se reproduzcan.
Artículo científico: Adaptive Prolonged Postreproductive Life Span in Killer Whales
