La presa favorita de las focas son una variedad de especies de peces de pequeño tamaño
La pesca intensiva de grandes peces en el Mar del Norte ha causado el aumento de especies más pequeñas
Las focas del Mar del Norte (focas de Harbour) están dando a luz más temprano a sus cachorros cada año como resultado de cambios en el ecosistema marino, ha demostrado un estudio.Estos mamíferos, también conocido como focas comunes, están pariendo 25 días antes en comparación con hace 35 años.
Los científicos sugieren que la eliminación de las especies más grandes de peces por los barcos de pesca ha permitido que prosperenlas poblaciones de las especies más pequeñas, lo que favorece a las focas.
Los hallazgos aparecen en el Royal Society journal Biology Letters.
"Se está observando un cambio continuo en la fecha de nacimiento de focas en el Mar de Wadden neerlandés", escribió el equipo de investigadores del Instituto Holandés de Estudios de los Recursos Marinos y Ecosistemas (Marine Resources and Ecosystems Studies - IMARES).
"Dados resultados similares encontrados para las focas (Phoca vitulina) en otras partes del Mar de Wadden, se concluye que el factor causante de este cambio ha actuado en toda las poblaciones".
Se entiende que la época de celo se extiende desde la primavera hasta el otoño. Los machos pueden aparearse con más de una hembra, y las hembras dan a luz a una cría en la primavera, a unos 9-11 meses después del apareamiento.
La gestación incluye un período de implantación diferida, cuando el óvulo fertilizado empieza a crecer y flota en el útero de la hembra de un año y medio a tres meses.
La implantación diferida permite a la madre recuperarse de su último embarazo, y también permite que el cachorro nazca cuando las condiciones son las más adecuadas para su supervivencia.
"Un posible mecanismo para este cambio de periodos de cría podría estar en una abreviación de una o varias etapas en el ciclo reproductivo, incluyendo la lactancia, el retraso en la implantación y la gestación de la placenta", escribió el equipo.
Las hembras mayores tienden a dar a luz a principios de año, pero el equipo encontró que no había habido un cambio notable en la estructura por edades de las poblaciones de focas, lo que les permitió descartar esta posibilidad como una razón posible.
Entonces, los científicos investigaron si había habido un cambio en el período de gestación de la placenta, pero se encontró que no ha habido variación notable en esta fase del ciclo de reproducción.
Sin embargo, el equipo dijo que la investigación anterior en focas arpa (groenlandicus Pagophilus) había identificado un vínculo entre la condición de las hembras y las fechas de implantación.
"Por lo tanto sugerimos en el inicio de implantación como el mecanismo más probable que explica el cambio observado", añadieron los investigadores.
"Eventualmente el estado nutricional de la madre después de la lactancia es de suma importancia".
Las hembras sufren una rápida pérdida de peso durante el destete y en las épocas de apareamiento, llevando a los investigadores a sugerir que los animales necesitan "adquirir un umbral de grasa antes de su implantación".
"En otras palabras, mejor será la adquisición de alimentos durante y después de la lactancia, para recuperar cuanto antes la masa necesaria para su implantación", explicaron.La presa favorita de las focas son una variedad de especies de pequeño tamaño, peces que habitan en el fondo.
Los científicos dijeron que los estudios realizados en el Mar del Norte revelaron que la abundancia de peces pequeños había "aumentado de manera constante y significativa a partir de 1977".
"La pesca intensiva de grandes peces en el Mar del Norte ha causado tanto un cambio hacia especies más pequeñas como una disminución en los peces depredadores más grandes, por lo tanto, la depredación de peces pequeños ha disminuido", dijeron.
Como resultado, sugirieron que esto había llevado a un aumento en la cantidad de presas disponibles para las focas, lo que permite que las hembras alcancen el umbral de "gordura" con mayor rapidez y reducir el período de implantación diferida.
"Esta hipótesis se apoya en el aumento de las aves depredadoras que se especializan en pequeñas presas similares", agregaron los investigadores.
"Es interesante ver si este cambio (en la implantación retardada) podría revertirse cuando el crecimiento exponencial de la población de focas se aproxime a la capacidad de carga de la zona".
Este es un artístico poster de agunas esoeies de focas:
