La cámara de Seal Island ya ha captado el nacimiento de un bebé de foca de gris
En una isla de 65 acres frente a la costa del norte de Maine, cientos de focas grises se reúnen cada año para dar a luz a las crías y aparearse con otras focas.
Gracias a explore.org, los espectadores de todo el mundo pueden ver las escenas del vivero por una cámara web en vivo de alta definición todos los días de 10 a.m.-2 p.m. EST.
La cámara ya ha captado el nacimiento de un bebé de foca de gris, un evento pocas veces visto por los investigadores, y mucho menos por el público en general. También pueden verse algunas águilas calvas, que frecuentan la isla, y se sabe que se alimentan de las placentas y sacos embrionarios de las focas.
El parto de las focas a menudo se lleva a cabo en islas remotas que son de difícil acceso para los seres humanos. Las cámaras son una "gran herramienta educativa para las personas que normalmente nunca tendrían la oportunidad de ir a un sitio de cría", dijo Stephanie Wood, una bióloga que estudia las focas grises en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Servicio Nacional de Pesca Marina en Woods Hole, Massachusetts.
La Isla de las Focas
En el 2000, los científicos documentaron la primera de cría en la isla. Desde entonces, el Seal Island National Wildlife Refuge se ha convertido en el segundo sitio de cría más grande de Estados Unidos, después de Muskeget Island al oeste de Nantucket. Las focas grises no están en peligro, pero están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos EE.UU..
Llegan a la isla desde mediados de diciembre hasta principios de enero para tener a sus crías. Las hembras cambian muy rápido durante ese tiempo, convirtiendo su grasa en leche para sus crías. Cuando nacen las crías de foca, que pesan entre 24 y 44 libras (11 a 20 kg), pueden engordar más de 4 libras (2 kg) por día hasta que son destetadas.
De dos a tres semanas después de dar a luz, las focas grises madres destetan a sus crías. Después de que las madres se van, los cachorros se quedan en tierra una o dos semanas más, mudan su pelaje blanco de bebé (llamado 'lanugo') antes de salir a la mar por su cuenta.
Las nuevas mamás luego se acoplan con los solteros que han llegado a la isla. Estas sesiones de apareamiento producen las crías que nacerán la próxima temporada.
Las focas macho adultas llegan y esperan en la isla, donde pueden ser territoriales. Las focas hembras se vuelven receptivas al apareamiento tan pronto como destetan a sus crías, por lo que "tienen una agenda un poco apretada", dijo Wood.
El ciclo comienza de nuevo
Después de que las hembras se han apareado, y ha sido fecundado un óvulo, se va a dividir un par de veces y luego entrará en un estado de animación suspendida conocida como implante diferido. Unos meses más tarde, una vez que la hembra ha tenido la oportunidad de empezar a comer de nuevo, se implanta el óvulo en el útero y comienza a convertirse en un nuevo cachorro.
Las hembras sanas pueden comenzar a tener cachorros a la edad de cuatro años, y vivir hasta los 30 o 40 años, dando a luz a una cría por año. Los cachorros tienen en su primer año una tasa de supervivencia de aproximadamente el 40 al 60 por ciento, pero aumenta dramáticamente en los años siguientes, dijo Wood.
Explore.org inicialmente configuró la cámara para observar los frailecillos que habitan en la Isla de las Focas durante el verano. Los líderes del proyecto comenzaron a transmitir imágenes de las focas grises en diciembre de 2013. Además del nacimiento en vivo, la cámara también vislumbró una foca marcada con un número que previamente había nacido en la isla Sable de Canadá. Este hallazgo permitió a los investigadores rastrear el movimiento del animal.
Un equipo de voluntarios controla las cámaras durante cinco horas al día. Las cámaras también permiten a los espectadores en casa tomar instantáneas de las focas para su propio disfrute, o para ayudar a los investigadores reuniendo datos sobre el comportamiento de las focas y águilas.
