El dimorfismo sexual de los pinnípedos se remonta a alrededor de hace 27 a 20 millones de años
Las focas macho y hembra se ven muy diferentes entre sí, y ahora un estudio muestra que los cambios climáticos que ocurrieron hace millones de años probablemente contribuyeron a sus diferencias.
Las focas macho tienden a ser mucho más grandes que las hembras, y las diferencias de tamaño y otras características - llamadas dimorfismo sexual - en los pinnípedos como el león marino de Steller y el lobo marino del norte se remontan a alrededor de hace 27 a 20 millones de años, muestra el nuevo estudio desde Canadá.
Los cambios climáticos que se produjeron en ese momento pueden haber impulsado tanto el dimorfismo sexual como los cambios en los patrones de apareamiento característicos de algunos pinnípedos, dijeron los investigadores. Por ejemplo, en el caso del león marino de Steller y el lobo marino del norte, un macho se aparea generalmente con un grupo o 'harén' de hembras.
Como resultado de los cambios en los patrones climáticos y de circulación oceánica, las colonias de pinnípedos se reunieron en los sitios del océano que proporcionaban más nutrientes que otros sitios donde eran escasos los nutrientes, dijo Thomas Cullen, un graduado de la Universidad de Carleton, y uno de los investigadores que trabajaron en el estudio.
"Una vez que [los animales] están todos en un solo lugar, hay más competencia", dijo Cullen.
"Creemos que este factor ambiental, esta concentración de un gran número de pinnípedos en un área, los presionó en el desarrollo del sistema de apareamiento en harén y el dimorfismo sexual", dijo en un comunicado.
En el estudio, los investigadores examinaron el fósil del cráneo de una especie de pinnípedos extintos que se creía anteriormente que pertenecía a un juvenil. Pero cuando se compararon con los fósiles de otras especies, y una especie moderna cuyos miembros masculinos y femeninos tienen aspecto diferente, se encontraron con que, de hecho, el fósil era el de una hembra adulta, de una especie con dimorfismo sexual.
Derecha: Cráneo de Enaliarctos emlongi, un temprano antepasado de los pinnípedos. Cullen examinó y analizó las características de este fósil para su estudio sobre la evolución del dimorfismo sexual en los pinnípedos. Credit: Thomas Cullen © Canadian Museum of Nature
El moderno cambio climático también puede afectar los patrones de apareamiento y el dimorfismo sexual de los pinnípedos del futuro, dijo Cullen.
En la mayoría de las especies de pinnípedos que ahora viven en las regiones polares, los machos y las hembras tienen un aspecto similar, dijo. A lo largo de su evolución, han vivido en agua rica en nutrientes, por lo que no han experimentado la presión ambiental para formar colonias cerca de las fuentes de alimentos.
Pero si las temperaturas del agua aumentan a causa del cambio climático, los niveles de nutrientes probablemente disminuirán, lo que podría ejercer presión sobre las focas para formar colonias. La población más densa de una colonia provoca una mayor competencia por el alimento, el territorio y los compañeros. Como resultado, los pinnípedos en esas áreas podrían exhibir patrones de comportamiento de apareamiento de harén y eventualmente evolucionar rasgos sexualmente dimórficos, dijo Cullen.
El estudio fue publicado el 19 de febrero de la revista Evolution: EARLY EVOLUTION OF SEXUAL DIMORPHISM AND POLYGYNY IN PINNIPEDIA
