Autopsias desde el espacio: ¿Quién mató a los leones marinos?

leones marinos en Alaska

Etiquetas especiales dicen a los científicos la causa probable de la muerte de un animal

Una consecuencia no deseada de las restricciones de pesca es más depredadores en contra de los leones marinos

Hace una década científicos se dispusieron a desentrañar la escena de un crimen en el océano que ni siquiera estaban seguros que existía. ¿El crimen? Leones marinos de Steller estaban desapareciendo rápidamente en algunas partes de Alaska. Sus números se redujeron en un 80% en tres décadas, sin embargo, sólo rara vez alguien vio muestras de lobos marinos muertos. Leones marinos vivos estudiados en el verano, cuando acarrean hacia fuera para criar parecían sanos y tenían crías sanas.

Querían saber cuándo, dónde, y por qué morían los leones marinos. Para desentrañar el misterio necesitaban información de aquellos animales que no veían, los que podrían no reproducirse, los que nunca podrían volver a tierra. Así que desarrollaron una etiqueta especial de vigilancia que les pudiese enviar datos sobre los leones marinos que no podían observar directamente.

Se trata de la denominada Life History Transmitter o etiqueta LHX, un pequeño monitor electrónico implantado quirúrgicamente bajo anestesia en la cavidad intestinal de los jóvenes leones marinos. No te preocupes, los científicos comprobaron que esto no alteraba el comportamiento o la supervivencia de los animales. Después de todo, no querían influir en los datos que necesitaban.

Life History Transmitter o etiqueta LHX

Una etiqueta supervisa al animal huésped durante toda su vida. Después de que el huésped muere, las etiquetas son liberadas por la descomposición, desmembradas o digeridas del cadáver. Ellas flotan rápidamente hasta la superficie del océano y comienzan a transmitir datos almacenados previamente a los satélites en órbita. No importa donde vayan estos leones marinos, finalmente se recibe un triste correo electrónico que confirma que ha muerto uno de los animales en estudio. Como los datos de la etiqueta son retransmitidos por satélites, llaman a esto "autopsias desde el espacio".

Desde 2005 han colocado etiquetas en 45 jóvenes leones marinos en la zona de Prince William Sound del Golfo de Alaska. Hasta el momento han muerto 17 de estos leones marinos. Eso está realmente cerca de la cantidad de muertes que esperaban. Los leones marinos jóvenes tienen una vida dura y la mayoría ni siquiera alcanzan la edad de reproducción.

recorridos de tres leones marinos

En dos casos no recibieron suficientes datos para concluir cómo murieron estos leones marinos. Las etiquetas de los otros 15 leones marinos dieron conjuntos de datos completos. Como resultado, estos 15 animales murieron en el mar. Para su sorpresa, los 15 aparentemente murieron por el ataque de un depredador. ¿Cómo pudieron saberlo?

Las etiquetas LHX recogen la temperatura y los niveles de luz. También pueden distinguir entre estar rodeadas de tejido, agua salada o aire. Los datos que recibieron los científicos a través de satélite de las primeras "escenas del crimen" seguían todos el mismo patrón: las etiquetas se enfriaban rápidamente de 98F (37C), la temperatura normal del cuerpo para un animal de sangre caliente sano como un león marino, a la temperatura de la superficie del océano en el momento y el lugar del ataque. Al mismo tiempo, las etiquetas detectaron luz y aire, y comenzaron a transmitir. Prácticamente la única manera de que esto podría suceder es si el león marino fuese desmembrado por un depredador y la etiqueta saliese volando.

leones marinos de Steller

Sólo podían adivinar quién podría haber hecho esto: orcas, tiburones blancos, tiburones de color salmón y tal vez tiburones durmientes han sido reportados como depredadores de lobos marinos. Las orcas son consideradas el depredador más común, pero eso podría ser simplemente porque los ataques de orcas - que pasan cerca de la superficie del océano - tienen más probabilidades de ser observados que otros ataques que puedan ocurrir a profundidades tan profundo como 500 metros, la inmersión más profunda conocida por leones marinos de Steller.

Más recientemente, sin embargo, tres de las "autopsias desde el espacio" revelaron algunos patrones desconcertantes: las etiquetas todavía registraban rápidas caídas de temperatura, pero permanecieron en la oscuridad y no sintieron el aire. Aún más desconcertante, las temperaturas que se registraron después del ataque no produjeron temperaturas de la superficie del océano. En lugar de ello, las temperaturas correspondían a valores de aguas profundas. Estas etiquetas sólo detectan luz y el aire, y las temperaturas de superficie, en cualquier lugar de cinco a 11 días después. Fue entonces cuando comenzaron a transmitir. ¿Qué estaba ocurriendo?

datos de la 'escena del crimen' de las etiquetas LHX

Creemos que estas etiquetas fueron tragadas por un depredador de cuerpo frío y fueron defecadas o regurgitadas unos días más tarde. Esto elimina a las orcas de la lista de sospechosos de estos tres ataques, ya que también son de sangre caliente. Incluso los tiburones blancos y el salmón tienen la capacidad de aumentar su temperatura corporal muy por encima de la del ambiente. Esto dejaba como principal sospecho al tiburón durmiente del Pacífico de movimiento lento y verdaderamente de sangre fría.

grupo de leones marinos de Steller

¿Por qué es esto importante? Para promover la recuperación de las poblaciones de leones de mar Steller ha sido restringida la pesca en algunas regiones de Alaska. Estas normas se basan en el supuesto - no están respaldadas por una clara evidencia - de que los leones marinos están sufriendo por falta de alimentos. Cuando la gente pesca menos, hay más comida para los lobos marinos. Sin embargo, los tiburones durmientes son muertos como captura incidental en muchas pesquerías. Así que una consecuencia no deseada de las restricciones de pesca puede ser más tiburones durmientes en el mar. Como consecuencia estas medidas destinadas a ayudar a los leones marinos al preservar más sus alimentos podrían estar perjudicándoles dejando más depredadores para comerlos.

Al poner en común todas las pistas de las escenas del crimen de los lobos marinos, los científicos están seguros de que han reducido a uno los sospechosos. Esta investigación no trata de llevar un asesino ante la justicia, pero la nueva comprensión del crimen podría afectar en el futuro las decisiones de gestión de la pesca.

Etiquetas: AutopsiaEspacioEtiquetaLeón marino

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