Las focas antárticas pueden usar el campo magnético de la Tierra para navegar mientras cazan

una foca de Weddell en la Antártida

La falta de localización de un agujero en el hielo significaría que el animal se ahogaría

Las focas de Weddell tienen adaptaciones biológicas que les permiten sumergirse profundamente - tanto como cientos de metros - mientras que cazan, pero también una extraña habilidad para encontrar los agujeros de respiración que necesitan en la superficie del hielo. Ahora, investigadores financiados por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) creen que han descubierto la manera en que lo hacen - con el campo magnético de la Tierra como un GPS natural.

"Este animal, creemos, puede estar altamente evolucionado con una capacidad de navegar usando el sentido magnético con el fin de encontrar los agujeros de hielo a cierta distancia y volver a ellos con seguridad", explicó Randall Davis, del Departamento de Biología Marina de la Universidad Texas A & M.

Si la hipótesis resulta ser cierta representaría la primera evidencia de tal rasgo en un mamífero marino.

Aspectos destacados de la investigación han sido capturados en video en imágenes bajo el agua y en entrevistas de Peter Rejcek y Ralph Maestas del periódico Antarctic Sun, el cual es publicado por el Programa Antártico de Estados Unidos (USAP). NSF maneja el USAP, que coordina todas las investigaciones de Estados Unidos en el continente austral.

La cuestión de cómo navegan las focas es más que académica. Se trata de la vida y la muerte para los animales que, como todos los mamíferos, requieren oxígeno para respirar a pesar del entorno en su mayoría acuático. El tiempo dedicado a buscar un nuevo lugar en la superficie después de cada inmersión no sólo sería ineficiente dada la energía necesaria para nadar y cazar, sino que la falta de localización de un agujero en el hielo significaría que el animal se ahogaría.

"Estos animales están haciendo una notable cantidad de ejercicio a la vez que mantienen la respiración", señaló Terrie Williams, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz. Ella es una experta en fisiología de la foca de Weddell, un animal cuyo aparente letargo en la superficie del hielo marino desmiente una increíble capacidad atlética debajo de él.

una foca con una cámara en la cabeza

"La razón por la que una foca quiere ser eficiente es que tienen una cantidad limitada de oxígeno a bordo", explicó. "El truco es la conservación del 'tanque de buceo' en una inmersión".

Davis, Williams y otro colega, Lee Fuiman, director asociado del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad Texas en Port Aransas, han estado estudiando el comportamiento de las Weddell por décadas.

La idea de que las focas de Weddell pueden seguir infaliblemente unas líneas magnéticas se remonta a finales de 1990, cuando el equipo empezó a trabajar juntos en la Antártida. Fuiman dijo que fue sorprendido desde el principio por los datos que mostraban que las focas vuelven a sumergirse desde los agujeros con una precisión asombrosa.

"El animal siempre encontró su camino de regreso. Es como si supiera exactamente dónde estaba el agujero", dijo Fuiman. "No podía imaginar cómo iban a hacer eso. ¿Cómo sabían donde estaban en el momento en que se daban la vuelta?"

El comportamiento de los perfiles de inmersión es intrigante pero no concluyente. Así, la forma de determinar si las focas de Weddell, al igual que las palomas mensajeras, ¿están utilizando líneas magnéticas para tejer su camino de regreso a casa?

Durante los próximos tres años el equipo trabajará con un puñado de focas de Weddell. Cada animal será equipado con un vídeo y grabador de datos y se soltará en tres áreas en el estrecho de McMurdo en el transcurso de un par de semanas, donde los investigadores han mapeado precisamente el campo magnético.

"No debe haber cambios en el comportamiento cuando un animal está en un diferente campo magnético", explicó Fuiman.

En otras palabras, la comparación de los mapas de anomalías magnéticas de McMurdo Sound con los perfiles de inmersión de la grabadora de vídeo y datos deben proporcionar algunas respuestas.

"Eso nos dará la cantidad de datos que necesitamos para analizar estadísticamente la información para buscar estos hipotéticos comportamientos", dijo Davis.

El próximo año el grupo volverá a la Antártida en agosto hacia el final del invierno antártico, cuando todavía hay 24 horas de oscuridad. Davis dijo que es posible que las focas de Weddell puedan estar utilizando otras estrategias para la reubicación de los agujeros en el hielo marino con aparente facilidad. Una posible explicación involucra la idea de pilotar que utilizan bajo el hielo características visuales, tales como grietas en el hielo, para navegar.

Sin embargo, sin la luz que penetra en el hielo durante la oscuridad del invierno, el equipo puede eliminar a otro factor.

"El sentido magnético no es el único sentido que las focas utilizan para la orientación", dijo Davis. "Lo que estamos tratando de hacer es pilotaje separado de navegación".

Otro sentido que pueden estar usando es el oído. Las focas pueden estar recibiendo señales acústicas de dónde se encuentran los agujeros de respiración de otras Weddell. En ese caso, explicó Davis, el equipo utilizará un hidrófono direccional para localizar la dirección de vocalización.

"Ser capaz de viajar de forma fiable entre los agujeros de respiración escasamente ubicados es absolutamente fundamental para su capacidad de vivir bajo el hielo", dijo Davis. "Estamos tratando de manejar muchas otras habilidades potenciales de orientación de este animal y nos centramos en este aspecto, que es la orientación magnética".

Etiquetas: FocaNavegaciónCampoMagnéticoHielo

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