Los lobos marinos se enfrentan a un mundo más turbulento

cachorro de lobo marino en la isla de Guafo

El cambio climático podría tener repercusiones que hagan que sean más vulnerables a las enfermedades

En una isla remota frente a la costa chilena, las crías de lobo marino se enfrentan a las imprevistas repercusiones del cambio climático: madres sobrecargadas e infestaciones más letales de anquilostomas.

Mauricio Seguel, veterinario de la Universidad de Georgia, ha estudiado desde 2005 una colonia de lobos marinos en la isla de Guafo, cuando era estudiante en Chile.

El problema del anquilostoma en sí no es nuevo: los parásitos siempre han sido la causa de mortalidad más común de las crías en la isla de Guafo y se sabe que causan hasta el 70 por ciento de las muertes de crías en otras regiones. Los parásitos que se alimentan de sangre han evolucionado para ser especialmente mortales para las focas: programan la liberación de sus huevos en la arena para que eclosionen durante la temporada de reproducción del lobo marino, la época del año en que estos animales se congregan en tierra.

Durante sus 13 años de estudio en la isla de Guafo, Seguel notó un patrón: en los años en que los mares eran más cálidos, murieron más cachorros. Cuando miró más de cerca, vio que por cada aumento de grado Celsius, había un aumento del 10 por ciento en el número de cachorros que murieron. En el año más caluroso, sucumbió el 42 por ciento de los cachorros.

cuidados a un lobo marino en la isla de Guafo

Las aguas más cálidas producen menos fitoplancton, que sostiene los calamares, los peces y otros animales de los que se alimentan las focas. Con menos presas disponibles, las focas madres tienen que dedicar más tiempo a la caza de alimentos y forrajes lejos de la costa, lo que reduce el tiempo que pueden dedicar a cuidar y alimentar a sus crías. Los cachorros mal alimentados tienen sistemas inmunológicos más débiles y son más susceptibles a las anquilostomas, informa Seguel.

Se espera que el cambio climático exacerbe tales efectos. Desde 1970, las temperaturas medias de la superficie del mar han aumentado en todo el mundo aproximadamente entre 0,5 y 1°C, con los océanos del sur calentándose más rápido que los del norte. Ese calentamiento tendrá complejas repercusiones, dice Seguel.

"El calentamiento del clima no es lo simple que la gente piensa que es", dice Pádraig Duignan, patólogo jefe de investigación en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California. "Es una multitud de cosas que son increíblemente complejas y van a afectar a cada lugar de manera diferente". El estudio de Seguel demuestra cuán vulnerables pueden ser las poblaciones de mamíferos marinos a los impactos en sus alimentos en lugares vitales como los sitios de reproducción, dice Duignan.

anquilostomas en la Patagonia

Las focas en la isla de Guafo no son los únicos animales que sufren enfermedades empeoradas por el calentamiento de las aguas. Según Robert DeLong, biólogo de mamíferos marinos en el Alaska Fisheries Science Center en Seattle, Washington, para un ejemplo, las aguas cálidas que vienen con El Niño aumentan el número de infecciones causadas por la bacteria Leptospira en los leones marinos de California, un patrón observado desde la década de 1980.

"Estamos en medio de un brote muy fuerte en este momento", dice. La razón exacta es aún desconocida.

A medida que el océano continúa calentándose, los años más cálidos que hoy se producen una vez cada 10 o 20 años probablemente comenzarán a suceder cada dos años, dice Seguel. "El calentamiento de las aguas en esta parte del planeta está ejerciendo sobre estos animales presiones que no enfrentaron antes".

Artículo científico: Immune-mediated hookworm clearance and survival of a marine mammal decrease with warmer ocean temperatures

Etiquetas: Lobo marinoInfecciónParásitoPatagonia

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