Selectas 'supermamás' de focas elefante tienen la mayoría de los cachorros

cachorro de foca elefante amamantándose

Las madres focas más exitosas fueron aquellas que "criaron en cada oportunidad y vivieron mucho"

Una colonia de elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) que habita en el Parque Estatal Año Nuevo de California debe la mayoría de su población a un grupo selecto de "supermamás" de larga vida.

Como los investigadores dirigidos por Burney Le Boeuf, ecólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de California, Santa Cruz, informan en el Canadian Journal of Zoology, una encuesta de 7.735 focas hembras encontró que un pequeño número, solo el 6 por ciento produjo el 55 por ciento de la población total de cachorros de la colonia en un período de aproximadamente 50 años.

De manera crucial, escribe el equipo, las madres foca más exitosas fueron aquellas que "criaron en cada oportunidad y vivieron mucho". Según Carrie Arnold de National Geographic, estas supermamás comenzaron a reproducirse más tarde que las hembras promedio, dándoles una ventaja en términos de salud, tamaño y experiencia.

"Es sorprendente porque hay muchas más hembras jóvenes que mayores, y se espera que contribuyan más a la población", dice Le Boeuf en un comunicado de prensa. "Pero no funciona de esa manera, porque la mayoría de ellas no viven mucho".

Según Marina Wang de Canadian Science Publishing, las focas elefante dan a luz a una cría cada invierno. Las madres cuidan a sus bebés durante un período de destete de cuatro semanas pero, después de este punto, dejan que las crías se las arreglen solas.

Según el estudio, las focas jóvenes pasan los próximos dos meses más o menos aprendiendo a nadar en preparación para su primer viaje de alimentación. Muchas no sobreviven a esta aventura inicial, sino que caen presas de depredadores como los tiburones blancos y las orcas o mueren de hambre después de intentos fallidos de búsqueda de alimento. En total, el 75 por ciento de las crías destetadas mueren antes de reproducirse; de las que alcanzan la madurez, la mayoría se reproduce solo una o tres veces antes de sucumbir a la mala salud.

Las madres de foca jóvenes experimentan un bajo éxito reproductivo porque dar a luz y destetar a un cachorro consume energía que de otro modo impulsaría el desarrollo de los juveniles aún en crecimiento. Como Le Boeuf dice a Wang: "Hay un costo para hacer eso".

macho de foca elefante con hembras y crías

Arnold de National Geographic señala que las hembras menores de cuatro años a menudo dan a luz a crías más pequeñas con menores posibilidades de supervivencia. Estas madres, a su vez, tienen un peso corporal más bajo y tienen una probabilidad similar de morir jóvenes.

Las supermamás, definidas por los investigadores como focas que dan a luz a diez o más cachorros en su vida, representan un pequeño porcentaje de la población general. Aún así, Le Boeuf explica a Arnold: "Son estas reproductoras las que determinarán el futuro de la colonia".

Según el periódico, la hembra más longeva rastreada por el equipo fue una de 23 años y madre durante 17 años. Otra supermamá crió durante 16 años consecutivos, dando a luz anualmente de los 4 a los 19 años.

Hablando con Arnold, Elena Salogni, bióloga marina de la Universidad Memorial de Terranova que no participó en la nueva investigación, dice que la descendencia de las supermamás tiende a sobrevivir más tiempo que los bebés con madres más jóvenes. Como las supermamás son "más grandes y tienen más experiencia", agrega Salogni, están mejor equipadas para proteger a sus cachorros.

La Boeuf y sus colegas, Richard Condit del Field Museum of Natural History de Illinois y Joanne Reiter del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz, ofrecen un resumen sucinto de las estrategias de las supermamás. En última instancia, escriben, el éxito reproductivo de las focas hembra proviene de vivir mucho tiempo y de estar embarazada o amamantando durante toda la edad adulta.

"Si me pidieran que mirara a un grupo de elefantes marinos y escogiera a las supermamás, no creo que pudiera hacerlo", dice La Boeuf a Arnold. "[Pero] de alguna manera, lo logran".

Artículo científico: Lifetime reproductive success of northern elephant seals, Mirounga angustirostris

Etiquetas: MamáFocaElefanteSelectaCachorro

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